"Зверь"

[Mart]

Глава 8
- Эти со мной! - Адрус бесцеремонно отстранил хмурого охранника и вошел в бордель, сразу направившись вверх по лестнице, к апартаментам Альпины. Двое парней шагали следом как привязанные, с идиотскими полуулыбками на лицах, окровавленные, таращась в пространство. Со стороны казалось, что этими людьми кто-то управляет, кто-то - сидящий внутри их тел - они шли как-то неестественно, будто ожившие статуи.
Чтобы дойти до места назначения Адрусу пришлось проявить чудеса изобретательности и найти такой путь, который проходил как можно дальше от обычного местообитания воришек - не дай боги их увидит кто-то знакомый! Проблем не оберешься!
Альпина была у себя в комнате, там же сидел недовольный, с кислой миной на лице новообретенный соратник, маг высшего уровня Агристус Сарнос. Он "радостно" встретил Адруса еще более кислой гримасой и словами: "Да ты охренел, что ли? Мне сколько еще тебя дожидаться?!" А когда увидел, с кем пришел его новый напарник, озадаченно замолчал. Потом опомнился и спросил:
- Это еще что за уроды? А чего они вымазаны в крови? Чувствую, ты без дела не сидел! Зачем привел?
- Это… - Адрус на секунду замешкался, потом нашелся - Это наша будущая пехота. Нужно наложить заклинание верности, через них я выйду на руководство преступного мира столицы. А потом…
- Потом ты подомнешь всех преступников в городе! - закончил Агристус - Только зачем?! Да нахрена они сдались, эти тупые уроды?! Ты не с той стороны начинаешь! Нужно подминать под себя столичную знать, а не этих идиотов!
- До знати очередь еще дойдет - равнодушно пояснил Адрус- А эти люди нужны для того, чтобы контролировать столицу с изнанки. Они все видят, все знают - кто куда пошел, что делает, чем занимается. Могут общаться со слугами, узнавать информацию. Это наша Тайная Служба!
- Вот как? - удивился Сарнос - Ты уже создаешь Тайную Службу? А что, молодец…я как-то об этом и не подумал. Мда…для меня эта чернь не более чем объект для казни. Тупоголовые, мерзкие стервятники! Кстати, а что такое ты с ними сделал? Чего они таращатся, как идиоты?
- Я им дал снадобье - пожал плечами Адрус - Иначе бы они сюда не пошли. Давай-ка не будем терять времени - займись заклинанием верности. Нацеливай их на меня, все равно именно мне с ними общаться, не тебе. И вот еще что - эти двое только начало. Я буду приводить к тебе одного за другим, и всех нужно будет приводить к верности. Сможешь? Хватит сил?
- Ты хочешь меня оскорбить?! - фыркнул маг и подозрительно посмотрел на Адруса - Или так меня подначиваешь? Ну…чтобы я не отказался? Я же тебе сказал - мы в одной лодке, и если потонем, то вместе! И работаем вместе! Я - Император, ты - моя Секретная Служба! Если говоришь, что тебе нужны эти два придурка - значит, так тому и быть!
- Мне нужны эти два придурка - бесстрастно подтвердил Адрус - Что касается "в одной лодке", если бы это было так, ты бы сказал мне, где живешь и не пришлось бы вызывать тебя через тайники, через посредников. Но ты скрываешь от меня свой дом. Почему? Боишься? Или считаешь что мы не в одной лодке? Вероятно - так.
- Нет, не так - сморщил нос Агристус - Но…понимаешь…я никак не могу привыкнуть к тому, что мы вместе. Дай мне время, хорошо? Я много лет был один, все вокруг "куклы", или будущие "куклы", и вот теперь появился ты, тот, что не поддается заклинанию верности, тот, кого я не могу сделать "куклой"! Мне немного страшно…пойми меня, ладно?
- Ладно - Адрус пожал плечами и скосил глаза на стоявшего возле плеча Крепыша, идиотски улыбавшегося и таращившего глаза в пространство - Напрасно ты обсуждаешь наши дела при них, тебе не кажется? И при Альпине…
- Альпина, забудь все, что мы сейчас говорили! - маг обернулся к женщине, подождал, спросил - Что мы сейчас говорили, Альпина? Сегодня вечером?
- Я…я…не помню! - женщина недоуменно посмотрела на Агристуса, потом на Адруса и покачала головой - я не помню! Помню, что ты пришел, а потом…пусто! Совсем пусто! Со мной все нормально?
- Все в порядке, милочка - усмехнулся маг - Все в порядке. Ну что, Адрус, видел? Понял? То-то же. Некоторые штуки очень упрощают жизнь. Ну что, начнем? Я как знал - взял снадобье…
- Только не говори, что оно у тебя не всегда с собой - Адрус внимательно посмотрел в глаза магу и слегка кивнул головой, не изменив каменного выражения лица - Понимаешь, какое дело, Агристус…я чувствую ложь. Даже в мелочах. И когда мне лгут, я перестаю доверять человеку. А если я перестаю доверять человеку, то…в общем - не надо меня обманывать, ладно? Что касается того, где ты живешь - я…знаю, где ты живешь. Только не спрашивай, как я это узнал. Не забывай, кто я такой. И хочу тебя предупредить - как только узнаю, что ты меня обманываешь, строишь козни - это будет твой последний день. После того, как мы с тобой стали соратниками, говорю это в первый и последний раз. Второго раза не будет.
- Ну и чего, чего ты так возбудился! - недоуменно пожал плечами маг, с опаской глядя на своего "подданного" - Я всего лишь не сказал, что снадобье всегда со мной и я готов к колдовству! И что? Я же говорю - мы с тобой соратники! Мы вместе! Ты такой же, как я!
- Я не такой как ты - Зверь тяжело посмотрел на мага, и тот едва не вздрогнул под холодным, как у змеи взглядом - И ты все слышал. Вопрос закрыт. Колдуй!
***
Агристус не боялся ходить по улице ночью. Он знал, насколько ловок и силен. Что для мастера единоборств какие-то трое-четверо жалких уличных грабителей, отребий, которые вышли на уличный разбой ради жалкой монетки, ради колечка или цепочки, снятых с изуродованного трупа запоздавшего гуляки? Три-четыре покойника, о которых никто не вспомнит уже через день!
Не зря он двадцать лет занимался единоборствами - вначале, чтобы стать настоящим воином, сильным телом и духом, потом…потом, чтобы суметь защитить свою жизнь.
Но этот мерзкий щенок, этот подонок, этот безродный поганец разбил его вдребезги, просто в хлам! Не спасли ни многолетние тренировки, ни сила, ни умение! Рраз! И вот уже лежит беспомощный, как какой-нибудь жалкий житель трущоб! Унижение! Ощущение собственной ничтожности, слабости, беспомощности - кто за это ответит?! Агристус знал - кто. И это не только Император…
Полезный парень. Полезный убийца. Но - до поры, до времени. Тот, кто видел Императора униженным, тот, кто его унизил - не должен жить! Тем более, если он не может стать куклой.
Опасный человек. Страшный человек.
Да и человек ли он? Дикий зверь…
***
"Проклятье! Ушел! Ушел, подлец! Чуть бы пораньше! Ну почему, почему я не взяла его сразу?! Жирная скотина показал мне дулю! Гад! Ну, ничего, ничего…зато этих взяли. А жирняк где-нибудь, да проявится! И тогда…тогда все будет хорошо! Интересно, что он скрывает под рясой…я отрежу ему все, что он называет своим мужским достоинством! Тварь!"
Девушка порывисто вскочила с места, толкнула дверь, и вышла в коридор. Чад от горящих факелов ударил в нос, Делия поморщилась. Она не любила вонь горящей промасленной пакли. Эта гарь напоминала ей о детстве, проведенном на городских улицах, о кострах, на которых можно пожарить украденное вонючее мясо. Оно смердело так, что неподготовленного человека точно бы затошнило, вдохни он этот запах.
Через годы Делия узнала, что именно так пахнет горелая человеческая плоть, источающая струйки черного дыма под раскаленными докрасна щипцами палача.
Делия не любила насилие, ей не нравилось причинять боль, и тем более не приводили в восторг истошные крики пытаемых - нет! Совсем нет! Но без жесткого дознания невозможно добиться нужной информации. И что с того, что пытаемые готовы признать в чем угодно, лишь бы прекратить пытки? Ее Дар был как раз в том, чтобы отличать правду от лжи. За то ее и ценили в Тайной Службе.
Прошагав по темному коридору шагов пятьдесят, девушка остановилась, подумала и дернула на себя одну из дверей, шагнув в жаркую комнату, где пахло раскаленным железом, пОтом, кровью, паленой плотью и страхом. У столба стоял, вернее - висел человек лет пятидесяти, с некогда благообразной сединой в волосах, ныне испачканных кровью. Его ноздри были порваны, а с поясницы свисали тонкие полоски кожи - ее полосами нарезАли специальным ножом, потом подцепляли щипцами и спускали до самого паха. У палачей это называлось "сделать цветок".
Делия знала о пытках практически все. Ее учили использовать в допросах все виды воздействия на человека, в том числе и физические, и она знала, чего больше всего боятся мужчины. Этому пленнику бояться было уже нечего... Мужчиной он быть уже перестал.
Девушка подошла к обвисшему на веревках мужчине, посмотрела в левый глаз, оттянув веко пальцем, с неудовольствием спросила у писца, застывшего по стойке "смирно" у стола:
- Он ведь подыхает! Зачем надо было доводить до смерти?! Он хоть что-то дельное сказал?
- Все сказал, госпожа! - просиял писец - Пел, как птичка, когда Хессер ему яйца начал драть! А до тех пор держался, да! Крепкий парень оказался! Вот, почитайте! Очень интересно!
Делия взяла в руки свиток, раскрыла его возле фонаря, прибавив побольше света, бегло пробежала текст глазами. Удивленно присвистнула, брови ее поползи вверх, слева кукольно-красивое, гладкое личико старше и более соответствующим возрасту.
Из записей следовало, что заговор был гораздо более сложным, чем это можно было себе представить. Как и ожидалось, ноги заговора росли из Ангира, и знали об этом только высшие руководители-заговорщики.
Как обычно, вся мелочь, рядовые исполнители считали, что борются за правильную власть, за благо народа, мечтающего получить себе на шею замечательного императора, денно и нощно думающего о благе простого человека. Наивно, конечно, но так было всегда, так будет всегда. В основе всякого заговора лежит идея, и…деньги. Без денег заговора не устроишь.
Интересен был другой факт - если бы не второй заговор, тоже направленный на свержение и убийство нынешнего Императора, то первый удался бы на сто процентов. Кто руководил вторым заговором - не известно, но то, что заговор был - в этом сомнений не имелось. Адрус был главным оружием первого заговора, самого мощного, основного. И настоятель который сбежал из-под носа Тайной службы, являлся ключевой фигурой в этом хитросплетении подкопов под трон.
Делия зашла еще в несколько комнат. Везде одно и то же - вонь, чад, крики, писцы с красными от недосыпа и духоты глазами.
Больше ничего интересного она не узнала. Остальные арестанты ничего не знали о сути заговора. Кроме того, что в случае успеха они получат те, или иные блага - деньги, земли, рабов, важный государственный пост, в общем - весь набор приманок, которыми главари заговора заманивают человеческое стадо в свои хитрые сети.
Прошло больше суток после бегства Адруса, и за это время были раскрыты два заговора, обезглавлен один. Где-то в темноте города сейчас спал преступный маг, спал, и не знал, что о нем думает Делия, от которой еще никто не уходил.
Ничего, ничего…настанет день и она увидит физиономию проклятого колдуна! Да, от магов нельзя ждать ничего хорошего! Взять бы их всех, и…
Делия фыркнула, создав в голове яркую картинку того, что нужно сделать с магами - ей очень понравилось это зрелище. Ну да, она не любила насилие, но ведь бывают исключения! Некоторым людям жить не надо, в этом агент Делия была совершенно уверена.
А еще она была уверена в том, что заслуживает отдыха - сутки на ногах, без сна, всухомятку, в душных казематах, в тюремных каретах, трясущихся, будто больные падучей.
Быстро приняв решение, Делия зашагала к выходу из дворца. Она могла входить и выходить из него в любое время суток, без особого разрешения начальника стражи.
Домой! Отдыхать! До утра! Плюхнуться на любимую кровать, забыться сном, забыть об этих подвалах, о жарком огне жаровни, о раскаленных щипцах и окровавленных иглах - обо всем, что составляло жизнь Делии в последнее время.
Девушка вдруг вздохнула - куда лучше было бы оказаться в постели с Адрусом - и полезно, и приятно! А тут… Но что поделаешь - служба, есть служба. Домой! Домой…
Ночь встретила запахом ночных цветов - сладким, навевающим шальные мысли. Хорошо бы сейчас сидеть на скамейке возле пруда в обнимку с любимым, а потом…потом…
В голове вдруг снова всплыл образ золотоволосого парня, и Делия выругалась - неужели она влюбилась в проклятого убийцу?! Этого только не хватало! В ее возрасте, с ее опытом общения с мужчинами?!
На самом деле девушка не знала своего истинного возраста. Около двадцати - так можно сказать. Может чуть больше, может меньше. Кто их считал, эти годы? Особенно, если они прошли на улицах жестокого, страшного города, высасывающего из человека все соки и отбрасывающего высохший труп, как паук тело жертвы.
Делия считала, что ей, в общем-то, повезло. Ну да, она рабыня Императора, ну и что? У нее есть все - деньги, власть, даже какая-то свобода! Те, кто сейчас висят на столбах в пыточной - они вроде как были свободны, да, и что? Легче им стало от их свободы? Не так больно?
Идиоты! Ну что не жилось?! Богатство такое, что можешь позволить себе купить все, чего хочешь! Кроме трона, конечно.
Трона им не хватало?! С жиру бесятся, да! Те, кто каждый день думают только о том, как выжить, те, кто бьются за кусок лепешки и стакан вина, не придумывают сложных, многоходовых заговоров ради такой иллюзорной и глупой вещи, как власть! В могилу ее с собой не унесешь!
Деньги? С помощью власти сделать много денег? Так у них и так много денег - столько, что не потратишь за всю жизнь!
Фонари не горели, но улицы были хорошо видны в свете лун. До дома пять кварталов, не так уж и далеко, прогуляться ночью одно удовольствие! Все какое-то развлечение - свежий воздух, приятная компания…иногда. Вот как сегодня.
Делия покосилась на подворотню, в которой виднелись темные фигуры людей - она насчитала троих. Троица стояла недвижно, тихо, как тени, заметив Делию, двинулись следом за девушкой. Их шаги в ночной тишине звучали довольно громко, и Делия усмехнулась - идиоты! Любой человек, услышав шаги в ночи, тут же бросится бежать и еще не факт, что эти придурки смогут его догнать - меньше надо курить наркоты, больше заниматься упражнениями для развития тела и не пить дурного вина целыми кувшинами! Тогда, возможно, и сможете справиться с запоздавшим прохожим. А пока…
Девушка усмехнулась, прибавила шаг и побежала, нарочито вихляя задом, будто совсем не умеет бегать. Потом споткнулась, упала, едва поймав тело на руки (благо место выбрала почище и почти не испачкала ладони). А когда трое торжествующих преследователй окружили ее со всех сторон, жалобно заныла:
- Что вам нужно?! Не делайте мне больно, мой папа накажет вас, грубые мужланы!
Разбойники радостно заржали, от души, повизгивая, как собаки - давно так не развлекались! Потом один из них, скабрезно усмехаясь, довольно выдал:
- Да не бойся ты! Не будет тебе больно! Если только немножко! Но потом тебе точно будет хорошо! Кстати - у тебя монеты есть? Ты отдай нам на сохранение - вдруг выронишь, когда станешь получать удовольствие!
- Что вы хотите?! - срывающимся голосом заблажила Делия, наслаждаясь представлением - Вы что, хотите меня изнасиловать?!
- Нет, мать твою, предложить воды со льдом, дура! - рявкнул второй бандит и дернул с плеч Делии шелковый платок, закрывающий ее прекрасные плечи и грудь. Платье, которое было этим вечером на девушке, имело глубокий вырез и полушария грудей блеснули в свете луны. Делии явственно показалось, что двое из трех разбойников с шумом втянули слюни, потекшие из их поганых ртов.
- Гля…а девка-то хороша! - выдохнул первый разбойник, на секунду замолчал и помотав головой, предложил - Давайте мы ее продадим? В бордель! За нее отвалят кругляшей столько, что не допрем!
- Я не против - тут же ответил второй, и гнусно захихикал - Но только после того, как мы ее распробуем! Мы же должны знать, какой товар продаем, так ведь?
- Так! - хихикнул третий - Да я без бабы третий день, и та, что была - лучше бы ее не было! Вонючка проклятая, она не стоила серебра, что я за нее дал! Воняет селедкой, а еще и вшивая! А эта чистенькая, от нее маминым молочком пахнет! Эй, курочка, пила мамино молочко? Губки не вытерла? Хе хе хе…
- Не помню - холодно помотала головой Делия - Она меня бросила на помойке, тварь проклятая. Подыхать бросила. Вот как и я тебя!
Девушка выбросила вперед руку с растопыренными пальцами и вонзила их в глаза разбойнику - один глаз выбила сразу, он лопнул, залив руку скользким содержимым. Второй вырвала из глазницы, сделав палец крючком.
Ослепленный бандит дико завопил, прижав руки к окровавленным глазницам, второй разбойник тут же потянулся к поясу за здоровенным, похожим на меч ножом - но не успел. Делия выхватила из ножен, укрепленных на запястьях два ножа и мгновенно располосовала лицо негодяя буквально в клочки, покрыв щеки, лоб сеткой глубоких, брызжущих кровью порезов, умудрившись смахнуть нос настолько чисто, что вместо него остались две черные дырки, из которых вперемешку с кровью текла зеленая слизь - то ли сопли, то ли гной. Возможно - этот мужчина был болен дурной болезнью. И немудрено, если кувыркается в постели с дешевыми заразными девицами.
Третий бандит, как ни странно, быстро оценил ситуацию и прежде чем Делия успела изувечить второго разбойника, бросился бежать, подвывая от страха. Делия закончила полосовать его коллегу, прикинула расстояние, взяла поправку на неверный лунный свет, на скорость бега и хорошенько прицелившись метнула один из ножей, зажатый в правой руке.
Нож мелькнул в воздухе серебристой рыбкой и воткнулся в затылок беглеца, сбив его с ног так, будто кто-то врезал поленом железного дерева. Мужчина умер не сразу, несколько секунд подергивался, сучил ногами, по его телу проходили запоздавшие судороги - как по собаке, которая бежит во сне, но…все-таки умер.
Делия довольно прицокнула языком - бросок и вправду был хорош! Попробуй-ка кто-нибудь попасть в бегущего, да еще и при луне! Да на таком расстоянии! Все-таки она молодец!
Двое оставшихся в живых грабителей все еще орали, да так дико, что у неподготовленного человека от этих воплей заледенела бы кровь. Но Делия криков слышала довольно много, и покруче вопили в застенках Тайной Службы, не чета этим двум придуракам, так что не обратила совершенно никакого внимания на дурацкие вопли. Интересовало ее только одно - появится уличный патруль стражников на эти крики, или нет?
Прошло пять, десять минут - никто не появился, и Делия пожала плечами - вот так вот, будет на улице подыхать добропорядочный житель столицы, звать стражу и ни одна стражницкая сволочь не придет на помощь! Сидят, небось, в трактире, и жрут вино! Где патрули? Почему не усилили патрульную службу, и это после того, как арестованы богатые, влиятельные заговорщики? Ведь стоит ожидать волнений, попыток отомстить за арест родственников! И вот как выполнено распоряжение об усилении патрулирования!
Делия задумалась, потом подошла к завывающим грабителям и за считанные секунды лишила их ушей, второго грабителя - носа и глаз, проткнув их игольно-острым конжиком ножа. Потом оскалила зубы как зверица, прошипела, с ненавистью глядя на изуродованных людей:
- Такие как вы, твари, насиловали меня, когда я была еще совсем девчонкой! И радовались! Хихикали, ублюдки! А вот теперь настал мой черед - радоваться! И я не буду вас убивать! Вы сами сдохнете, уроды! А если не сдохнете - пожалеете, что я вас не убила - сто, тысячу раз пожалеете!
Делия вытерла ножи о рубаху убитого грабителя, вложила в ножны и пошла дальше, не глядя на то, что сталось с уродами, которых она привела в соответствие с их уродливой душой.
Да, она не любила насилие, но что делать, если иногда приходится идти против самой себя? Она всегда ненавидела насильников. И грабителей тоже. И время от времени развлекалась, выходя на ночные улицы города на охоту.
Трупы, изувеченные разбойники - это продолжалось годами. Никто не мог предположить, что за кукольной внешностью девушки на самом деле скрывается безжалостный, холодный убийца. Никто, кроме тех, кому это положено знать. Но таких было мало.
***
Мужчина был огромен. Его маленькая конусообразная голова уходила в широченные, могучие плечи, казалось, безо всякой шеи, и эти плечи под стать быку, а не человеку. Высокий, выше обычного человека едва ли не на голову - он потрясал своей мощью!
Эстус Голова - кто дал ему такое имя? Он не был глуп, глупый человек, даже если он обладает невероятной физической силой, не сможет подняться выше уровня уличного громилы. Чтобы занять верхнюю ступеньку в иерархии преступного мира нужно обладать не только силой, жестокостью, способностью убивать без угрызений совести и оглядки на мнение окружающих. Умение выстраивать логические цепочки, думать, строить планы - вот что делает из "быка" предводителя самой большой шайки в городе.
После того, как Голова захватил контроль на рынком, его шайка увеличилась ровно вдвое - за счет новых людей, перешедших под его крыло после гибели вожака. Теперь он строил планы по захвату всего города. Ночного города, конечно. И не сейчас - когда-нибудь. Для "сейчас" у Головы было слишком мало людей. Но он умел ждать…
Перед ним стояли три парня - двух он прекрасно знал - Крепыш и Рукастый, те, кого вчера не дождались. Они должны были прийти к вечернему разбору - получить указания, отчитаться за работу. Ну и получить свою долю! То, что парни не пришли, указывало на сверхнеобычайность ситуации - ну как это, не прийти за своей долей?! Исключено! Только мертвец не приходит за своей долей! И честно сказать, Голова уже считал этих парней мертвецами. А что, первый раз, что ли? Выследили, сунули нож меж ребер. "Клиенты" бывают всякие.
Третий парень странный. На первый взгляд ничего особенного - молоденький парнишка, высокий, худой, дурно стриженный - бродяга, как бродяга, ничего странного. Если бы не его лицо! Худое, скуластое, лицо типичного роста. Тоже на первый взгляд ничего ничего необычного - в шайке хватало потомков бывших рабов, и просто бывших рабов, но… Ярко-синие глаза смотрели ясно, немигающе, будто парень целился из арбалета. Лицо каменное - ни малейшей тени эмоций, статуя, да и только!
В мозгу Головы что-то шевельнулось, попыталось всплыть некое воспоминание, но тут же заглохло, засыпанное кусками информации, оставшимися от прожитых лет. Где-то он видел подобное лицо, откуда-то знал, кому оно могло принадлежать, каким людям, но…вспомнить не смог.
Замерли и телохранители - двое таких же как и Голова огромных парней, увешанных всевозможным оружием с ног до плеч. Они как-то сразу придвинулись к хозяину, будто перед ним стоял не какой-то там мальчишка в темной куртке с опущенным капюшоном, а судебный следователь, пришедший совершить арест.
Странный парень! Чего от него ожидать - не понять!
По большому счету Голова не нуждался в защите телохранителей - ну кто может противостоять ему, самому сильному человеку в порту, а то и во всем городе? И кто осмелится напасть на него, главаря, под началом которого состояли сотни отъявленных головорезов, способных убить за медную сесту, а то и просто так, если им покажется, что человек неуважительно посмотрел или сказал неосторожное слово! Жители трущоб - опасные люди. Когда людям нечего терять, они становятся очень опасны. Здесь всем нечего терять, кроме своей никчемной, пустой жизни.
- Кто таков? Чего надо? - неожиданно приятным, звучным голосом спросил Голова - Вы зачем его сюда привели? Кто позволил?!
Рукастый пожал плечами, вздохнул и тихо сказал:
- Вожак, у него к тебе дело. Можно заработать денег! Много денег!
- Вы где пропадали всю ночь? - не слушая Рукастого настороженно спросил Голова - Почему вас не было вечером?
- Это долгая история! - снова вздохнул Рукастый, и начал свой рассказ. Рассказывал он около минут двадцать, и с каждой минутой Голова становился все мрачнее и мрачнее - от этой истории явно воняло дерьмом. Где-то подслушал, что в неком борделе хранятся сокровища, сам взять их не может, за долю малую согласен показать, бла-бла-бла…в общем - полное дерьмо и скорее всего ловушка. От кого пришел парень - неясно, но это можно выяснить, если начать задавать вопросы. Правильно задавать.
- Я знаешь, на чем тебя вертел? - мрачно сказал Голова, щуря глаза - И твоего приятеля тоже! Сейчас мы посадим вас всех на цепь, и допросим, и тогда узнаем, кто вас всех подослал, и почему вы, двое тварей, предали своего вожака! Есть еще что сказать? Ты, чужак, можешь что-то сказать напоследок?
- Этого я и боялся - холодно-спокойно ответил чужой парень, так и не сменивший позу за все время разговора - Ну вот чего бы тебе, как нормальному человеку не пойти за мной, не облегчить задачу? Вот что…Голова, у выхода стоит человек - он с нами пришел. Прикажи, чтобы его пустили! Он покажет тебе образцы золотых цепей, которые хранятся в бочках. А потом еще поговорим, хорошо?
- Вестран, позови четвертого придурка! - согласно кивнул Голова, не спуская глаз с чужого парня - Вот что, парнишка, если это все вранье, если ты дуришь мне голову - я с тебя кожу сдеру, понял?
- Чего уж тут не понять - парень пожал плечами и снова застыл, глядя куда-то в пространство над плечом Головы. И снова на его лице не отразилось никаких эмоций - ни страха, ни злости, одно лишь безмятежное спокойствие, будто он не стоял перед лицом одного из самых жестоких бандитов в городе, а сидел где-нибудь на берегу моря и наслаждался чистым чистым воздухом, напитанным запахом морского ветра. Странный парень!
Через минуту в дверях возник четвертый член этой странной компании - мужчина лет тридцати, худощавый, широкоплечий, и от него тоже явственно исходило ощущение опасности. По всему было видно - это тренированный воин, способный в одиночку разогнать толпу крестьян. А еще - от него пахло благовониями, как от бабы.
Аристократ! - безошибочно определил Голова, утвердившись в своих подозрениях о том, что происходит что-то странное.
Вошедший окинул взглядом все компанию, здоровяков со зверскими рожами и мрачно заметил, обращаясь к худому парнишке:
- Я тебе говорил, что не поверят, а ты?
Парнишка пожал плечами и равнодушно заметил, тоже игнорируя Голову и его телохранителей, вцепившихся в рукояти мечей и кинжалов:
- Я потому тебя и позвал, предполагал такой результат. Будешь работать здесь, другого выхода нет.
- Эй, вы там про меня не забыли? Я вам не мешаю? - ласково спросил Голова, и после его слов Крепыш и Рукастый невольно попятились назад - они знали, что следует за такими глумливо-ласковыми словами, и не хотели оказаться на пути "карающего меча"!
Голова взрывался мгновенно, как бутыль с забродившим вином, и те, кто оказался рядом во время его "приступа", не могли без содрогания вспомнить о случившемся. Расправа всегда была молниеносной, неотвратимой и невероятно жестокой. Никто не может обманывать Эстуса Голову! За это - смерть! Страшная смерть!
***
Зверь допустил ошибку. Честно сказать - он зарвался, считая себя (и в общем-то справедливо!) быстрее, сильнее, опаснее большинства людей, а скорее всего - всех людей. С тех пор, как он покинул Школу, Зверь до сих пор не встретил человека, которые мог бы состязаться с ним в скорости и умении убивать. Это случай был первым.
После слов Головы Зверь повернулся, и поднеся к губам заранее заряженную трубочку, стреляющую иглами, выпустил парализующий снаряд в одного из телохранителей. Потом, через мгновение, в другого. Потом уже - в Голову. И это была его ошибка. Вначале нужно было стрелять в вожака, потом - в бойцов.
Стрелки, смазанные специальным, быстродействующим ядом вонзились в шеи телохранителей, туда, где проходила основная жила, питающая мозг свежей кровью. На каждого ушло полсекунды, но этого времени хватило для Головы чтобы понять происходящее, и когда стрелка полетела в него, он прикрылся рукой. Стрела вонзилась в предплечье, не оказав никакого видимого действия на этого монстра в человеческом обличии.
Телохранители не успели еще коснуться пола своими бесчувственными телами, когда Голова взревел и обеими руками снизу упершись в столешницу тяжелого стола черного дерева, послал его в сторону врагов.
Стол, весивший как трое здоровенных мужчин, сбил с ног всех - и Крепыша с Рукастым, и Агристуса, и даже Адруса - получившего удар в плечо и отброшенного на дверь с такой силой, что зазвенело в ушах. Он бы успел отпрыгнуть в сторону, но помешали соратники, толкавшиеся справа и слева, а теперь постанывающие под столом, прижатые, как муравьи ботинком мальчишки.
Зверь успел встать опомниться, чем Голова оказался рядом, и когда громадный кулак метнулся вперед, чтобы размазать чужака по массивной двери, качнулся вбок и удар пришелся вскользь, едва не оторвав ухо.
Проскользнув под рукой бандита, Зверь помчался вглубь комнаты, освобождая пространство для маневра и выигрывая время. Если Голова зажмет его в угол - участь незадачливого убийцы будет предрешена.
Пока бежал - нашаривал в складках одеяния пузырек с иглами, надеясь зарядить трубку снова, но потом отказался от этой затеи - в беготне легко можно было уколоть самого себя, и тогда вся эта история закончится совсем уж дурно.
Впрочем, она и сейчас может закончиться дурно - Голова несся следом с такой скоростью, будто он тоже был изменен магическим методом! Зверь едва успевал прыгать по комнате, уворачиваясь от ударов, ускользая, делая финты, уклоны. Да, он мог бы убить противника, или покалечить, но тогда все задуманное рушилось, как карточный домик! Ведь они пришли сюда не для того, чтобы уничтожить главарей преступного мира, совсем нет!
Через минуту с облегчением заметил, что Голова вроде как замедлил движения, похоже что яд начал действовать. Еще через некоторое время - бандит начал пошатываться, лицо его свело судорогой, изо рта пошла пена и наконец - рухнул на пол, пытаясь что-то сказать искривленным в страдальческой гримасе ртом.
Лишь тогда Адрус облегченно вытер лоб, поднял перевернутое кресло и уселся в него, вытянув ноги и глядя, как из-под тяжеленного стола выползают соратники, ругаясь, как пьяные портовые грузчики. При этом потомственный аристократ, будущий император не только не отставал от своих необразованных коллег, но даже превосходил их, составляя цветистые фразы из матерных слов.
- Оххх… - Агристус страдальчески схватился за голову и потер лоб, на котором выросла здоровенная красная шишка - Это что вообще было-то?! Твой прекрасный план, да?! Я такие планы видал на….! И таких генералов, твою мать!
- Не трогай мою мать! - мрачно прищурился Зверь - Язык отрежу, если еще хоть раз упомянешь мою семью! И хватит ныть - неужели нет в твоей сумке никакого болеутоляющего? Выпей, и займись делом. Руки-ноги целы? Никто не поломался?
- Вроде целы! - хором откликнулись двое парней - Мы тебе говорили, Голова страшный человек! Его никто еще не смог победить в рукопашной! Ты их убил?
- Нет. Через пару часов отойдут - если не давать противоядие. А если дать - то сразу встанут.
- Нет, сразу не надо! - со страхом помотал головой Крепыш - Он нас тогда точно убьет! Колдовать нужно, пока не опомнились охранники снаружи! Так-то дверь здесь толстая, не слышно, что делается в комнате, но лучше поторопиться. Скоро всем будет интересно, что же так долго делается за этой дверью, могут проверить, и тогда…
- Агристус, работай! - кивнул Зверь, впившись взглядом в недовольного мага - Потом выскажешь мне свои упреки и расскажешь, какой я гад. А сейчас, если ты не успеешь заколдовать этого негодяя - нам всем конец. И тебе тоже, кстати. Так что поторопись!
Маг молча подошел к Голове, открыл ему рот и медленно влил в глотку треть содержимого пузырька - темную жидкость с резким запахом. Остатки жидкости он разлил по глоткам телохранителей.
- Это еще зачем? - удивился Адрус - Нам достаточно одного Головы, остальные все будут под его командой. Смысл тратить снадобье?
- Да какая разница? Что на одного колдовать, что на троих. А снадобья у меня хватает. Вот что, парни - уши заткните, когда начну. Так, на всякий случай. А ты можешь не затыкать…мой верный Начальник Тайной Стражи. Твою тупую башку заклинание не берет…хе хе хе…
Адрус промолчал - пусть себе развлекается. Ему нужно выплеснуть раздражение, и вообще - Адрус чувствовал недовольство собой, а вернее - Зверем. Не нужно так жестко разговаривать с Агристусом. Ну да - этот маг козел, самодовольный, самоуверенный дворянский козел, которому хочется набить морду, но он очень полезный козел! И с ним нужно быть очень осторожным - родовитые люди привыкли, что перед ними все пляшут на цыпочках, очень болезненно воспринимают любые нападки на их достоинство. Не то, что бывшие рабы…
Колдовство заняло около получаса. Все это время Адрус не позволял себе волноваться, готовый к любой неожиданности - если кто-то захочет узнать, почему вожак столько времени уделяет пришельцам, или возникнет срочная проблема, требующая участия Головы - это выльется в огромную проблему. Прервать колдовство - удар не только по заколдованным, которые могут умереть, но и по магу. Обратный откат так силен, что маг может его и не пережить. Самое меньшее, что получится - маг на время лишится своих магических способностей, если не навсегда.
Но…все обошлось. Когда Агристус вытер пот со лба и сказал, что все закончено, Адрус облегченно перевел дух, и шагнув к лежащим на полу бандитам, на ходу достал из кармана склянку с противоядием, в течении минуты залил порции жидкости в рот так и не очнувшимся мужчинам и снова уселся в кресло, ожидая пробуждения своего нового воинства.
Первым, как и следовало ожидать, очнулся Голова. Он зашевелился, открыл глаза, сел, осмотрел помятых парней, испуганно прижавшихся к двери и негромко, таким же приятным голосом как и раньше, спросил:
- Яд? Мои парни живы?
- Живы - кивнул Адрус, и тут же добавил - Теперь ты подчиняешься мне. Меня будешь звать…Зверь. Зверь. Тебе нравится служить мне, ты мне доверяешь, уважаешь меня. Ты не причинишь вреда тем, кто пришел сегодня со мной и находится в этой комнате. Это твои друзья. Ты ничего не скажешь о том, что здесь произошло, ни одному человеку и не будешь вспоминать об этом никогда. В остальном ты ведешь себя так, как и раньше, твоя задача не дать никому понять, что ты изменился. Ты сделаешь все, что я тебе прикажу, или прикажет тот человек, которого я пришлю. Теперь помоги своим телохранителям, и мы с тобой поговорим. Тебе все понятно?
- Все понятно, Зверь!
Голова легко поднялся на ноги, подошел к подающим признаки жизни бойцам, по очереди ухватив их за шиворот, легко, будто они ничего не весили, вздернул вверх и поставил на ноги, снова показав, какой огромной силой он обладает. Потом взял одно из кресел, валявшееся на полу вверх ножками, уселся за стол и жестом пригласил Адруса придвинуться поближе. Тот придвинул кресло, расположившись напротив Головы, через стол - на всякий случай оставив между пленником и собой пространство для маневра, и замер глядя в глаза бандиту. Вожак шайки был абсолютно спокоен, настолько спокоен, что невольно закралось подозрение - усыпляет бдительность? И тогда пришло решение:
- Возьми нож! - Адрус достал метательный нож из чехла на спине, у воротника и положил перед Головой - Воткни его себе в плечо!
Голова взял нож, мгновенно, без раздумий вонзил его в левое плечо, даже не поморщившись. Адрус удовлетворенно кивнул, протянул руку:
- Давай его сюда.
Потом обернулся к Агристусу, с интересом наблюдавшему за манипуляциями компаньона:
- Можешь полечить?
- Вначале нужно спрашивать - могу ли, а потом уже заставлять тыкать себя ножом! - хмыкнул маг - А если бы у меня не было нужного снадобья?
- Есть же - равнодушно пожал плечами Адрус - Ты бы не пошел со мной, не взяв нужных мазей и порошков. Ты же не идиот. Лечи, время теряем. И посмотри, что вон с тем парнем. По-моему с ним дело хреново…
Адрус кивнул на одного из телохранителей, Агристус подошел ближе, посмотрел тому в глаза, оттянул веко, пощупал пульс, и сокрушенно качая головой, заметил:
- Ну никак, никак не могу избавиться от этого! Обязательно есть отходы! Один на сотню, да есть! Не повезло парню!
- Лечи Голову, с ним потом - Адрус посмотрел на пускающего слюни телохранителя, и тихо вздохнул…
***
- Потом выбросим в канализацию - Голова равнодушно посмотрел на труп телохранителя, которому только что свернул шею и снова повернулся к Адрусу - Я скажу, чтобы тебя пускали в любое время. По тому списку, что ты дал - отвечу скоро. Завтра, или послезавтра.
- Хорошо - Адрус встал, и не прощаясь пошел к двери. Остановился на пороге, махнул рукой:
- Проводи!
Портовые кварталы - вонючие, пыльные. Люди - грязные, чистые, оборванные и наряженные. Лица напряженные, помятые, будто по ним прошелся сапог жизни и растер вхлам все детские мечты. Эти люди не ждут ничего хорошего от жизни, и думают только о том, чтобы дожить до сытных дней. И знают, что скорее всего, таких дней не будет.
Много нищих, много беспризорных детей, покрытых цыпками, коростой, уродливых, худых, как скелеты. Они тянут руки, просят монету, но давать им ничего нельзя - стоит бросить хоть одну, сейчас же сбегутся десятки таких же бедолаг и набросятся, налетят на прохожего, как толпа голодных крыс. У них нет разума, только инстинкт, как у зверьков, бегущих на запах съестного.
Судьба этих детей незавидна. Большинство из них не проживет дольше сезона дождей. Однако - жители трущоб плодятся и плодятся, не умея предохраняться, не имея средств избежать беременности, или просто наплевав на такую мелкую неприятность, как нежелательное зачатие. Работе не мешает.
Адрусу и его спутникам пришлось буквально отбиваться от этих грязных спам, прошу удалить, желавших предложить - нет, втюхать! - свои услуги. Беззубые, вонючие как ходячие помойки, они умоляли взять их, и Адрус с содроганием думал о том, что это настоящая человеческая канализация, выгребная яма, сюда стекаются все отбросы жизни не дай боги такой жизни! И еще, думал о том - почему такие люди живут? Не проще ли закончить с такой жизнью раз, и навсегда? Сами, перерезав себе глотку, не дожидаясь, когда сдохнут от болезней?
Занятый этими мыслями он не сразу услышал вопрос Агристуса:
- А зачем тебе списки этих людей? Что ты собираешься с ними сделать? Ты так и не сказал! Хочешь их убить? За что?
- Хочу их убить - кивнул Адрус, уворачиваясь от руки попрошайки, на голове которого виднелись отвратительные раны, источающие удушливый запах падали.
- Пшел! Пшел отсюда! - Агристус пнул попрошайку ногой куда-то в бедро, и тот упал на землю, посылая обидчику черные проклятья - Совсем уже обнаглели! Того и гляди на шею заберутся! Всю жизнь буду помнить, как ты заставил меня нюхать эту вонь, и смотреть на все эти гадости! Тьфу!
- А разве император не должен знать жизнь своей империи? - уголком рта улыбнулся Адрус - Это твои будущие подданные, так что смотри - вот он, народ!
- Какой нахрен народ?! - фыркнул маг - Это грязь! Дерьмо! Когда я стану императором, прикажу уничтожить портовые кварталы, повесить всех обитателей этих трущоб! Это рассадник зла, это источник заразы, отсюда на город спускается стая крыс в человеческом обличьи! Выжечь огнем эту пакость!
- Не сможешь - пожал плечами Адрус - разве ты не знаешь? Пробовали уже, десятки раз. Мне кажется, что каждый новый император начинает с того, что пытается выжечь портовые кварталы. Губит сотню солдат в бунте, переходящем в общегородской, и как обычно бывало - успокаивается, забывает об этом забытом богами уголке и живет дальше. Ну - похватают нищих, часть обратят в рабство, часть перебьют, ну и что? Во-первых костяк всей этой шайки уйдет в подземелья, чтобы вернуться, когда имперские войска отойдут от порта. Во-вторых, ты не задумывался, откуда берутся эти нищие? Если не знаешь, так я скажу: из-за обнищания, из-за того, что те же императоры если и думают о своих подданных, то только тогда, когда хотят содрать с них побольше налогов, да отправить воевать!
- Откуда ты все знаешь? - скривился маг - Чушь это все! Я не знаю, кто тебе это все наговорил, но эти нищие просто не хотят работать! Бездельники! Хотели бы жить - нашли бы работу! Просто они глупы и ленивы, вот и все! Им не надо жить, уверен!
- А тебе надо жить?- Адрус искоса посмотрел на исказившееся лицо мага - Вот скажи, зачем ты живешь? Деньги? У тебя их и так сколько надо. Власть? У тебя есть такая власть над людьми, о которой властители могут только мечтать. Что еще тебе надо? Зачем вся эта суета?
- А тебе зачем? - прищурился Агристус - денег тебе не надо, власти тебе не надо? Живешь ради мести? Я понял, ты хочешь отомстить. Ну а дальше? Дальше-то что? Врешь ты все! Тебе тоже нужна власть, тебе нужно положение в обществе! Вы все такие - врете, хотите казаться лучше, чем вы есть, а на самом деле убийцы, лжецы, сластолюбцы! Мне зачем власть? Во-первых отомстить за то, что сотворили с моей семьей! Но самое главное - я на самом деле хочу сделать империю лучше, чем она есть! Чтобы люди нормально жили, чтобы не было войны! А если для того придется погибнуть тысячам, а может и сотням тысяч - так зато оставшиеся в живых будут жить спокойно, счастливо! Подумай над этим!
"Думаю, каждый день думаю! Тварь ты последняя! На костях людей хочешь построить счастье для живых? И я тварь. Мстительная, жестокая тварь. И кто меня сделал таким? Ты! Такие, как ты! И вы ответите за все. И за это - тоже!"
***
Тихо-тихо, как тень, как дуновение ветра… Собаки не залаяли, наевшись приманки, начиненной сонным снадобьем. Собак жалко, они лучше людей, потому травить их нехорошо. Пусть живут. Проспятся, и побегут дальше. Свободные, без хозяина.
Темный дом на окраине города. Вокруг ни огонька, небо закрыто облаками, не видно звезд и лун, хорошее время для убийства! Этот будет первый. Но не последний.
Дверь не заперта - забор высокий, во дворе собаки - чего бояться? Особенно, если ты сильный, тренированный воин, а под рукой, у постели лежит меч без ножен - хватай, сноси голову с плеч! Смерть ночному грабителю!
Рядом, в постели, обнаженная женщина - молоденькая, волосы растрепались, пухлые губки распустила - красотка! У такого негодяя, и такая красотка?! Несправедливо!
Но почему несправедливо? Это для кого-то - мерзавец, а для нее - удачливый воин, с деньгами, с положением в обществе - ну как же, получил должность командира взвода уличной стражи! Да и мужчина хоть куда - и в постели, и сам по себе - статный, мускулистый!
А за кого было выходить замуж? За соседа-зеленщика, косоглазого пришепетывающего урода? Или за башмачника Питогара? От него всегда пахнет чем-то кислым, будто он протух еще в колыбели! Нет уж - лучше он, Басагар - хороший муж, хороший любовник. И состоятельный - отвалил родителям хорошие деньги! Они на него чуть не молятся!
Девушка пошевелилась, потянулась, выгнулась, погладила ладонью живот - скоро, скоро тут зародится жизнь! Она здорова, уже достаточно взрослая, чтобы произвести дитя, муж хочет ребенка - все замечательно, все славно!
Тихонько села, собираясь сходить в туалет, подняла глаза, и..замерла: перед ней молча стоял кто-то, лица которого она не могла рассмотреть. Во всем черном, бесформенный, как облако, и только глаза светились в темноте, как угли.
Девушка открыла рот, чтобы взвизгнуть, но не успела - страшный удар обрушился на ее голову и едва не отправил на тот свет - Зверь привык бить здоровенных мужчин и слегка не рассчитал. Красотка мешком свалилась обратно на постель, и звук был таким, будто кто-то ударил ладонью по стволу дерева.
Надо отдать должное воину - он проснулся мгновенно, взметнулся вверх, как подброшенный катапультой, в руке будто сам собой оказался меч и если бы перед ним был обычный ночной грабитель - ему точно не сдобровать. Но…точный, хлесткий удар в поддых, еще один, сверху, в точку на шее и мужчина мешком валится на пол. Готово!
Фигура в темном идет во двор, открывает калитку, сдвигая засов и тут же во двор сопя от возбуждения вбегают пятеро мужчин, через плечо которых висят большие мешки - пока что пустые.
Еще двое идут следом - у них в руках веревки - зачем искать на месте, когда можно взять с собой?
Еще один - стоит за углом, придерживая лошадь, запряженную в повозку. Копыта лошади обернуты тряпками - зачем возбуждать любопытство горожан, громыхать подковами по булыжникам? Ночные дела делаются быстро, и самое главное - тихо. Это залог здоровья и богатства.
"Темный" идет в дом, в спальню и видит, что один из грабителей взгромоздился на голую девицу и пыхтит, постанывая от наслаждения. Девица все еще в беспамятстве, ее глаза закрыты а руки бессильно разбросаны по сторонам. Тогда "Темный" делает шаг к постели, хватает насильника за голову и мгновенным движением сворачивает ему голову. Тело бандита дергается, содрогается, будто в сладострастных судорогах и обвисает на голой женщине.
- Я же сказал - никого не трогать, пока не разрешу! - ледяным голосом цедит "Темный", и от его голоса кровь стынет в жилах грабителей. Они опасливо поглядывают на вожака, и начинают складывать в мешки все, что найдут - украшения, одежду, все мало-мальски ценное. Ищут тайники, и наконец, через несколько минут находят один из тайников за шкафом, под половицей - уж чего-чего, а грабители знают, где прячут свои сокровища добропорядочные горожане!
Обыск продолжается дальше, и к тому времени, как он закончен, хозяин дома уже связан, замотан в покрывало и отнесен в повозку, где и уложен на самое ее дно, как свернутый ковер.
Незадачливого грабителя бросили на месте, стащив его с девицы, так и не пришедшей в себя. Карманы негодяя обшарили, забрали деньги (их было совсем немного), нож, цепочку и новые сапоги. Остальное не стоило и пары медяков.
Через полчаса повозка с грабителями уже въезжала в один из домов портового квартала. Здесь имелся большой сарай, в который можно было загнать несколько повозок и разгрузить без того, чтобы это увидели чьи-то любопытные глаза. Что и делалось уже много, много, много раз.
Пленника оставили в небольшой комнате, сделанной по типу тюремных камер - здесь таких было не меньше десятка. В них обычно держали ценных пленников, за которых должны были дать выкуп. Посадили на цепь - стальной ошейник охватил мускулистое горло, клепки встали на свои места и один из людей Головы умело, быстро и обыденно заклепал кандалы - как и обычно, как и всегда. Не первый, и не последний пленник…
Участники грабежа сложили награбленное в другой комнате, заперев ее на ключ, ключ по приказу Зверя взял себе Крепыш, с тем, чтобы утром разделить добычу на всех. Зверь должен был получить тридцать процентов - как вожак, и как наводчик, остальное делилось в долях на каждого из бандитов, и на общую кассу, главному вожаку, Голове. Как и положено настоящим членам преступного сообщества
Адрусу было абсолютно плевать на эти деньги, в деньгах теперь у него недостатка не ощущалось, однако нужно было следовать правилам, чтобы не вызывать подозрений.
Закон, есть закон, даже если это закон преступников. Положено - получи. Или отдай.

[Mart]

Глава 9
Адрус подошел к человеку, лежащему у стены на полу, и внимательно посмотрел в его лицо. Такое знакомое лицо, снившееся ему долго-долго…человека, который убил его родителей.
Он помнил черты этого мужчины - хищный нос, запавшие в глазницы глаза, резко очерченные скулы. Сильный мужчина, мускулистый, тело не успело заплыть жиром - не так давно ушел из ловцов. Дыхание спокойное - обморок после ударов перешел в сон, он просто спит. Или притворяется? Дыхание слишком спокойное, да и по времени - уже должен был проснуться. Проверить? Легко!
Подошел к пленнику, коротко пнул в бок, в подмышку. Мужчина вздрогнул, открыл глаза. Сел, прислонившись спиной к стене, посмотрел в глаза Адрусу и мрачно спросил:
- Ты знаешь, с кем имеешь дело? Я командир взвода стражи! Стража будет мстить! Ваши притоны вычистят, как сортирные ямы! Нельзя трогать стражников, это и дуракам известно!
Адрус молча и бесстрастно смотрел на пленника, и снаружи не было видно, какие страсти кипят у него внутри. Ему хотелось убить эту тварь - сейчас же, не раздумывая! Но это слишком просто. Слишком обыденно. Человек, лишивший родителей, привычной жизни, ввергнувший в страдания - заслуживает ли он легкой смерти?
Разводья грязи по груди, синяк на шее, там, куда пришелся удар. Шрамы, давние, зажившие. Обычный вояка. Он отрубил голову матери…
Шаг вперед, мужчина медленно поднялся навстречу, чтобы оказаться лицом к лицу. Посмотрел сверху вниз - высокий, выше Адруса. Темные глаза смотрят прищурясь, будто понимает - сейчас все будет ясно, кто и зачем.
- Не узнаешь меня? - Адрус стянул с головы капюшон и замер на месте.
- Н-нет… - неуверенно ответил пленник, пожав плечами - Где я тебя мог видеть? Напомнишь?
- Ты убил моих родителей - едва проталкивая слова, ответил Адрус и снова застыл, ожидая реакции собеседника.
- Да я много кого убил - усмехнулся воин - Много родителей, и детей, разве всех упомнишь? Рост, да? Кто-то из тех, кого я поймал? Ну и что - это моя работа, а ты зато оказался в цивилизованной стране, среди нормальных людей! Вот что, парень, не дури - отпусти меня, и я забуду, что ты забрался в мой дом! Кстати, а что с женой? Если с ней хоть что-то случится, я у тебя кишки вырву!
- Я отрубил ей голову - соврал Адрус - После того, как ребята с ней как следует позабавились. Красивая была женщина. Жаль, что из-за тебя умерла.
- Врешь! - мужчина скривил губы, потом лицо его прояснилось - Врешь! Не посмеешь! А если посмел - я тебя уничтожу! Отомстить решил, да?!
Адрус молча посмотрел на мужчину, в душе его царило полное опустошение. Не так он представлял встречу со своим врагом, не так. Враг должен был вспомнить! Он должен был узнать, за что умирает! А так…
Решился:
- Помнишь, мальчика, на глазах которого ты убил его мать? Я Щенок.
- Щенок? - глаза мужчины широко раскрылись и он озадаченно покачал головой - Вот оно как…ты уже не щенок, ты уже пес… Хмм…и что, ты хочешь убить меня? Парень, да я ни причем! Я выполнял приказ! Это была моя работа! Отпусти - я заплачу тебе! Дам денег! У меня есть деньги! А про жену - не верю! Я разбираюсь в людях, ты ее не убил, вы, росты, не любите бить баб, так что не вдувай мне в уши. Ну, так что, я заплачу выкуп, и ты меня отпустишь, хорошо?
- Тебе уже нечем платить - глухо ответил Адрус, которого снова залила волна черного разочарования - Мы забрали твои деньги из тайников. Все, что я хочу - забрать твою жизнь.
- И зачем тебе это? - снова скривился пленник - Родителей своих вернешь? Или свою собачонку, которая укусила меня за ногу?
- Вспомнил - Адрус кивнул, следя за лицом мужчины - Ты вспомнил. Это хорошо. Теперь ты знаешь, за что умрешь.
Пленник попытался что-то сказать, но Адрус его уже не слушал. Он открыл дверь, махнул рукой, и в камеру вошли двое здоровенных, звероподобных парней с тупыми лицами, на которых как в камне было высечено: "Меня родили в трущобах, я тут и сдохну, но перед этим я вырву ноги всем, кому смогу!"
Сильным мира сего всегда нужны такие парни, с охотой исполняющие самые грязные, мерзкие приказы - за деньги, и просто из любви к "искусству". И неважно - императору они служат, или главарю преступной организации. Всем нужны славные парни, не отягощенные мыслями о праведности содеянного.
Пленника вывели из комнаты. Он пытался что-то говорить, обещал золотые горы, угрожал, упрашивал, но палачи были безмолвны, и лишь добродушно улыбались, будто слушали агуканье любимого ребенка-шалуна.
С такими же идиотскими добродушными улыбками пленника растянули на досках, сколоченных крест накрест в форме "Х", привязали веревками и ловко, умело, острыми блестящими топорами, кажущимися игрушками в их окорокоообразных руках, отрубили ему руки по локоть, и ноги по колено - за какие-то секунды. Пленник истекал кровью еще с минуту, пока не потерял сознание. Затем ему отрубили голову.
Куски тела спустили в канализацию. Вначале Адрус хотел разбросать останки по улицам города, но потом решил отказаться от этой идеи. Смысла нет - мертвому уже все равно, а другие, еще живые враги, не поймут. Лишний риск. А так - исчез, и все, с концами.
Вечером, когда Адрус вспоминал подробности казни, он видел перед собой искаженное лицо убийцы своих родителей - тот понимал, что умирает, искалеченный, истекающий кровью, и ужас плескался в глазах, обжигая душу, как раскаленный уголь. Мужчина больше не просил и не требовал его освободить, и лишь стонал, глядя на свои конечности, оставшиеся на полу. Испытал ли Адрус радость от вида умирающего врага? Врага, о мучительной смерти которого мечтал все время, с того самого момента, как отрубленная голова матери уткнулась в ботинок?
Нет. Опустошение, досада и сожаление. Да, он достиг своей цели. И что? Что это ему дало? Вернул мать, отца? Нет. А тогда зачем все это было?
И тут же дал ответ на свои мысли - зло должно быть наказано. Иначе ему никогда не будет конца.
И еще, решил Адрус, с остальными он поступит по-другому. Он убьет их просто - своими руками, без палачей и топоров. Хватит представлений. Хватит зверства. Очищать мир нужно чисто! И быстро.
Не нужно было тащить врага сюда и устраивать публичную казнь. Прикончить на месте, и все.
Хотел допросить? Но что бы этот негодяй сказал такого, что не знает Адрус? Списки составлены, адреса известны. Делай!
***
- А вот кому - свежие рабы, крепкие, свежие, почти нетронутые! - аукционист радостно ухмылялся, подбоченившись и поглядывая на толпу.
Сегодня хороший день! Комиссия с продаж будет прекрасной! Как никогда! Рабов много, рабы нарасхват - мастер Джубокс завез сразу два корабля отличных рабов! Только торгуй!
Внезапно правую ногу свело судорогой и аукционист едва не упал, удержался, ухватившись за обнаженную девчушку, которая стояла рядом сгорбившись, но не пытаясь закрыть руками интимные места - за это сразу последует наказание, рабов предупредили накануне. Девушка пошатнулась, аукционист навалился еще больше, и наконец, рабыня не выдержала и вместе с ним свалилась с помоста в рыночную пыль, засыпанную ореховой шелухой, кожурками печеных пататов и заплеванную, будто здесь стояло стадо гуаров.
Девушка с трудом, но поднялась на ноги, не удержавшись от того, чтобы закрыть свой голый лобок, обритый накануне торгов, а вот аукционист остался лежать. Его корежило так, что он едва не подлетал над землей - выгибался дугой, пускал пену, сильные мышцы, работавшие теперь без участия мозга сокращались, рвали сами себя, ломали кости и этот сухой треск был слышен в двух шагах от несчастного. Ошеломленная толпа покупателей стояла молча, наблюдая за муками мужчины, но никто не попытался ему помочь - то ли посчитали, что это бесполезно, то ли по всегдашнему принципу базарной толпы - кому какое дело, кто и где подыхает? Сдохни ты - сегодня, а я - завтра!
Наконец, судороги закончились, как и жизнь этого человека. Он лежал, глядя в небо мертвыми глазами, из-под которых сочилась кровь, и казалось, будто он плачет кровавыми слезами.
Чья-то шустрая воровливая рука рванулась вперед, ловко срезала с его пояса тяжелый кошель с монетами, и тут же исчезла в толпе. Вокруг зашумели, закричали, кто-то требовал поймать вора, кто-то начал звать стражу, а кто-то тут же заявил, что это приход Желтой Чумы, и нужно срочно бежать с рынка, пока все здесь не перезаразились.
Суматоха получилась просто сумасшедшая - люди метались, толкались, с вытаращенными глазами неслись прочь от места гибели аукциониста, и как следствие, всем этим шумом воспользовались воры, не боявшиеся ни богов, ни чумы, ничего - кроме хронического безденежья. Множество покупателей и просто зевак, пришедших посмотреть на молоденьких голых рабынь и рабов, были обчищены до последней монеты - в бурной толпе трудно заметить, когда к тебе тянется рука вора, так что многие в этот день горько пожалели, что не остались дома и взяли с собой слишком много денег.
Адрус смотрел на суматоху со стороны, стоя возле лавки пирожника, выпекающего свое демоническое угощение из такого залежалого мяса, что запах тухлятины пробивался даже через запах пряностей, коими щедро была приправлена начинка. Зверь даже всерьез подумал о том, что этого негодяя неплохо было бы как и аукциониста кольнуть иглой с судорожным ядом, чтобы не занимался безобразиями, и не обманывал покупателей. Но решил пока этого не делать. И яда жалко, и отношение к работорговле тот имеет лишь косвенное - если, конечно, фарш в пирожках не сделан из мертвых рабов.
Кольнуть в бедро аукциониста было делом нехитрым, как и уколоть надсмотрщиков, которые сейчас должны уже были валяться возле клеток с рабами.
Это был именно тот аукционист, что некогда продавал Адруса. Зверь хорошо запомнил его в лицо. И нашел.
Все оказалось очень, очень просто - подойти незамеченным, ткнуть, и…от получаса до нескольких часов, в зависимости от восприимчивости организма. Аукционист выдержал час.
В разных концах рынка снова завопили, закричали, истерические вопли неслись со всех сторон, люди плотной толпой ринулись на выход, давя друг друга, затаптывая насмерть, ломая, круша, раздирая - лишь бы выбраться с базара, ставшего смертельной ловушкой. Теперь все были уверены - на рабский рынок в самом деле напала какая-то зараза.
Через считанные минуты на рынке остались только трупы отравленных и раздавленных толпой людей, да рабы, о которых в суматохе все забыли. Они сиротливо стояли на помосте, со страхом оглядываясь по сторонам, и не знали, что им делать.
Адрус не стал подходить к рабам. Не его дело заниматься устройством жизни этих несчастных. Он Карающий Меч, и ему не до чужаков, которых он, к тому же, совсем не знает. Тем более, что увести этих рабов так, чтобы никто не заметил не получится. Рабы - ценное имущество, и его будут разыскивать. Обязательно кто-то проговорится и тогда…тогда будет плохо.
Увы, мастера Джубокса в этот раз на рынке не было. Он сдал рабов аукционистам, распорядителям, и ушел домой, устав от долгого похода.
Никого из Псов, а самое главное - мастера Лагана на рынке тоже не было. Адрус специально обошел весь рынок, и не один раз, высматривая черную с серебром форму. Если бы они были на базаре, Зверь десять раз бы подумал, прежде чем организовать это массовое убийство. И уж точно не приблизился бы к мастеру Лагану и его спутникам меньше чем на десять шагов - как бы Адрус не был подготовлен, но Псы готовились не хуже, тем более что боевого опыта им хватит на двадцать Адрусов.
Кто он есть? Наскоро обученный мальчишка, можно сказать - щенок, а они старые волкодавы, до уровня которых Адрусу еще расти и расти. Зачем подставлять голову под удар? Ему нужно еще много сделать. Ни к чему излишний риск. Но - все-таки начало уже положено. И неплохое начало!
***
- Всех! Всех убили! - управляющий задыхался, с его потного лица летели капли, и одна из них попала прямо на белоснежную скатерть. Джубокс поморщился, но ничего не сказал. Парень дельный, зря паниковать не будет, ишь, как вспотел! Значит дело и правда дрянь.
- Кого именно? - мрачно-спокойно переспросил Джубокс, сверля взглядом Румокса, наконец сообразившего вытереть лысину платком, тут же ставшим мокрым и серым от пыли.
- Да всех! - сбивчиво продолжил управляющий - Надсмотрщиков, даже аукциониста! Вопили что-то про чуму, но это бред! Лекарь говорит - отравили каким-то ядом. У них на теле следы иглы!
- Как это - следы иглы? - Джубокс недоуменно поднял брови и сделал знал жене: "Уйди!" Эти разговоры про убийства не для ушей женщины. Пусть лучше с детьми займется.
- Да, от иглы! Отравленной иглы! Там, где она воткнулась, круглое пятно, и плоть вокруг укола сине-красная! Лекарь говорит - на юге таким ядом отравляют стрелы, чтобы подраненная добыча умирала, а не убегала! Только южане сразу вырезают это место, потому что мясо начинает разлагаться.
- Да откуда ты набрался этой информации? - снова удивился Джубокс - Что, лекарь рассказал?
- Лекарь - кивнув, подтверил управляющий - А еще сказал, что такой яд применяют тайные убийцы, мастера смерти. Яд очень дорогой, но верный - спасти можно только снадобьем и магией одновременно, и то, если все недалеко зашло. В общем - всех наших потравили, нужно теперь новых набирать. А сам знаешь, какие сейчас работнички! Наши-то были проверенные, новых возьмешь - негодяй на негодяе - денег хотят много, а то еще норовят рабыней попользоваться, пока никто не видит! Портят товар, твари! Хорошего надсмотрщика теперь найти непросто. Понаехали из деревень - урод на уроде, рожи тупые, кроме коровьего дерьма ничего не видали в своей дурацкой жизни. А им нужно следить за рабами, чтобы те не покалечились, чтобы следили за здоровьем, чтобы мылись. А как они могут следить, когда сами немытые поганцы? И знать не знают о том, как нужно ухаживать за телом!
- Не о том речь сейчас. Кто нанял убийцу? Вот в чем вопрос! Кому выгодно, чтобы были убиты мои люди?
- Но убиты не только твои люди. Убиты и другие.
- Это для отвода глаз! - пренебрежительно отмахнулся Джубокс - Главный удар направлен на меня! Это "Хантин и Горок", точно! Я им цену сбиваю! Помнишь, они угрожали, что в конце концов со мной разберутся?
- Еще бы не помнить…чуть до войны не дошло! - хмыкнул управляющий - Только с чего ты решил, что это все-таки они? Что решились?
- А кто еще может нанять убийцу и сделать все так хитро? Вот смотри - погибли мои люди, те, что торговали рабами. Мы знаем, что их убили - лекарь сказал. Но большинство людей посчитает, что дело нечисто, и что возможно мы подхватили Желтую чуму! Раз умерли надсмотрщики, значит и рабы могут быть заражены! А кому хочется тащить домой заразу?
- Мастер, мне твои рассуждения кажутся надуманными, прости… - Румокс помотал головой и отвел взгляд, глядя куда-то за окно, туда, где прохаживались двое охранников, обходящих в это время дозором все поместье - У меня такое чувство, что тебе нужен повод для войны с "Хантин и Горок"! Ты ненавидишь их, потому не замечаешь пробелов в своих рассуждениях. Они никогда бы не решились воевать с тобой, если бы…если бы ты первый на них не напал!
- Они напали! - Джубокс яростно фыркнул, вскочил, и зашагал по столовой, рассекая воздух рубящими ударами ладони - Они! Первые! Напали! Это они убили, я уверен! И они должны за это ответить! В общем, так: сейчас ты едешь в контору мастера Хардана, и нанимаешь сотню бойцов! Кроме того - найди ловцов, предложи им участвовать в драке - на тех же условиях, что и наемники. Часть, конечно, откажется, но… Вечером мне доложишь.
- Мастер, это же большие деньги! - укоризненно помотал головой управляющий - Переговори с "Хантин и Горок", выясни все точнее, не нужно начинать войну, не выяснив все, что можно! Ты же старый вояка, неужели так и бросишься в драку без разведки?!
- Поговорить?! И предупредить, что я собираюсь напасть? Если бы ты не работал на меня много лет, я бы подумал, что ты переметнулся к врагу! Вали отсюда, и чтобы без отряда наемников не возвращался! Вон!
Управляющий ушел, огорченно глядя в пол и обиженно поджав губы, Джубокс остался один. Кровь его кипела, ему хотелось разорвать проклятых тварей на части! Столько лет они ему пакостили всеми возможными способами - от нападений на корабли, до мелких пакостей, вроде убийства кухонного раба, забитого палками в темном переулке, или попыток очернить его имя перед Секретной службой. Хорошо еще, что у него в этой самой службе были свои люди, которые сообщали обо всем, что касалось имени Джубокса. Стоило все это совсем не малых денег, но оно стоило того. Конфликт зрел давно, а корнями он уходил в далекое прошлое, когда отец Джубокса был компаньоном этих негодяев и они что-то не поделили. Что-то, из-за чего отец порвал с этой компанией и больше слышать ничего не хотел о "Хантин и Горок", о двух ее хозяевах. А ведь когда-то они дружили.
Всем известно - деньги дружбы не любят. Стоит друзьям начать совместное дело, стоит заработать первые приличные деньги, как тут же дружба кончается, и наступает протрезвление. Человека одолевают мысли о том, что скорее всего его обманули при дележе, что он много работал, а получил меньше, чем того заслуживал, и вообще - не пора ли стать самостоятельным и самому иметь все деньги?
Несколько часов прошли в суете и ожидании.
Суета - нужно срочно найти новых надсмотрщиков, накормить-напоить рабов - товар не должен пропасть.
Суета - встретиться с торговцами, которые скупают награбленные на Северном материке товары.
Суета - срочно организовать защиту поместья, закупить продуктов на случай осады.
Эти часы мелькнули так быстро, что когда в ворота поместья постучал управляющий, за спиной которого нестройно шагал отряд разнообразного сброда, мастер Джубокс не поверил своим глазам - неужели так быстро? Казалось, что после ухода Румокса прошло всего полчаса! Но это не так - солнце, вроде бы только что стоявшее в зените, уже склонилось к горизонту и едва не касалось зеленой глади моря.
Сегодня было особенно жарко, на небе ни облачка, ветер уснул на вершинах гор, ленясь спуститься и дать облегчение измученным людям. Наемники потели, и от них пахло потом, тухлой рыбой, застарелым перегаром, мочой и маслом для смазывания портупей. Кого тут только не было - опытные вояки, покрытые шрамами, вооруженные лучшими клинками, какие можно купить за деньги, юнцы, обретшие свои мечи в лавке старьевщика и едва отчистившие их от ржавчины, подозрительные личности, водившие носом по сторонам, и явно высматривающие все, что плохо лежит - сброд! Отвратительный сброд!
Позади наемников шло человек двадцать ловцов, из тех, что постоянно ходили с мастером Джубоксом на свой опасный промысел.
Мало, очень мало. Но этого следовало ожидать. Во-первых, с окончанием экспедиции их обязанности по отношению к Джубоксу заканчивались, с какой стати им подставлять свою башку под вражеские мечи ради своего бывшего нанимателя? За деньги? Ну да, Джубокс платит. Однако есть большая разница - ловить рабов, опасаясь случайной стрелы в брюхо, или биться с сильным противником, увеличивая опасность погибнуть во много раз.
Ради чего? Оплата за эту работу должна быть многократно выше! Чего от Джубокса ожидать не следует. Мастер не отличался особой щедростью и не любил понапрасну раздавать свои монеты. Конечно, и среди ловцов нашлись те, кто был не прочь повоевать за своего бывшего командира, но в основном это были те, кто умудрился спустить деньги, полученные за последний набег. Проиграли в карты, пропили, прогуляли. В общем - не самые лучшие представители ловческого сообщества. Не отбросы, но…близко к тому.
Отряд медленно втянулся в ворота, под изумленными и обеспокоенными взглядами прохожих, снующих по улице (поместье располагалось на одной из самых оживленных улиц купеческого квартала). Мастер Джубокс окинул взглядом появившееся воинство и не выдав раздражения ни единым мускулом на лице, подумал о том, что слухи разлетятся по городу с быстротой молнии, и завтра к обеду враги будут обладать не меньшим воинством. Если уже не обладают…
Джубокс мотнул головой, приглашая Румокса в дом, на разговор, вояки же расселись в тени дома, вокруг пруда, вокруг фонтана, тут же сбросив с ног вонючие сапоги и засунув свои грязные ступни в чистую горную воду, доставленную в дом по акведуку, вставшему Джубоксу в кругленькую сумму. Мастер мрачно покачал головой, вздохнул и пошел в дом, мимо ожидавшего его управляющего. Следом двинулись двое охранников, постоянно служащих при поместье, но Джубокс остановил их движением руки и кивнул на сброд, болтающийся во дворе:
- Следите за этими придурками, чтобы ничего не уперли! И не нагадили под лестницу…
Поднявшись на второй этаж в свой кабинет, Джубокс опустился в кресло и облегченно вздохнул - здесь было прохладно, тяжелые каменные стены задерживали зной и не допускали его до тел своих хозяев. Слуга уже принес легкое вино, разбавленное водой, и мастер налил себе из запотевшего холодного кувшина тяжелую фарфоровую кружку - до верха, так, что едва не пролил на стол. С жадностью выпил и не обращая внимания на взгляд управляющего, который завороженно смотрел на кувшин с напитком, сердито бросил, состроив недовольную гримасу:
- Ты кого приволок?! Это что за сброд?! Что, нельзя было нанять бойцов получше?!
- Можно, я попью, мастер? - Румакс, не дожидаясь ответа, схватил кувшин и жадно отпил прямо из горлышка, будто боясь, что Джубокс вырвет у него сосуд. Напившись, со стуком поставил на место, откинулся на спинку стула и облегченно вздохнул, закатывая глаза в небу:
- Ох, хорошо! Мастер, ты несправедлив! Я целый день бегал, собирая этих скотов, подписывал с ними контракты, а ты меня еще и упрекаешь! Попробовал бы ты найти что-то получше, когда время уже за полдень, никого не найдешь - все разбежались, как вши, в поисках густой бороды! Ты хотя бы представляешь, каких усилий мне стоило собрать эту сотню людей? И кстати - не все из них сброд! По меньшей мере половина, вполне могут драться! Остальные - да, крестьяне, молодые придурки, но хватает и бойцов! Я вот только одного не понимаю - как обоснуешь перед судом тот факт, что ты безо всякого повода напал на "Хантин и Горок"?! Ты на самом деле считаешь, что тебе это сойдет с рук?
- Мое дело - ощерился Джубокс - Я сделал, я и отвечу! Первый раз, что ли? У меня есть свидетели, что они нападали на мои корабли! А этот случай на базаре переполнил чашу терпения! Хватит! Сегодня, или никогда!
- Поговори с ними, мастер, поговори! - управляющий молитвенно сложил руки на груди - Не делай опрометчивых шагов, ты же умный, опытный боец! Чую - тухлятиной несет от этого дела, мне кажется, тебя хотят втравить в неприятности!
- Сегодня все решится - упрямо боднул головой Джубокс - День настал. Выдвигаемся через час после полуночи.
Мастер встал и решительно пошел из кабинета. Нужно было поставить наемникам задачу, разбить их по взводам, и постараться выстроить из сброда небольшую армию. На многое Джубокс и не рассчитывал - хорошо, если половина чего-то стоят, однако надеялся на то, что его не ждут. Тогда и трети бойцов хватит, чтобы выполнить задуманное. Ну а если не хватит - он всегда успеет уйти, бросив наемников. Они всего лишь мясо, не жаль. Через неделю сможет набрать настоящих бойцов, тех, на кого можно рассчитывать в любой ситуации.
Однако, очень хотелось закончить дело именно сегодня - хорошие бойцы стоят хороших денег, платить же эти деньги не было ни малейшего желания.
***
Джубокс недовольно поморщился - это стадо скотов пыхтело так, будто никогда не ходили пешком дальше, чем от стола к стойке, где разливают дешевое пойло. Сброд!
Кто-то упал, зашипел сквозь зубы, выругался, что-то простонал и рядом захихикали:
- Демекс на свою железку напоролся! Хе хе хе…брюхо пропорол!
Мастер помотал головой, подошел к раненому - того трудно было рассмотреть в ночной мгле, но видно было, что это какой-то селянин, решивший поискать счастья в большом городе. Джубокс секунду смотрел на сжавшегося в позе зародыша парня, выхватил меч, красивым отработанным ударом отсек ему голову - чавк! И голова покатилась по мостовой, а тело вздрогнуло, фонтанируя густой темной жидкостью, черной в ночи.
- Если еще кто-то решит укоротить свою жизнь - сделайте какую-нибудь глупость, вот как этот дебил - сдерживая бешенство негромко бросил Джубокс - Вперед, и тихо! Горло вырву, скоты!
Наемники затихли, теперь не было шепотков, разговоров вполголоса, кашля и кряхтений. Отряд двигался тихо, будто все затаили дыхание. А может, действительно затаили - вояки косились на обезглавленный труп товарища, проходя мимо покойника, и в голове у каждого билась мысль, что этим несчастным мог быть он сам.
До поместья неприятеля шагать было не очень далеко, каких-то пять кварталов. Хантин и Горок как и Джубоукс жили в купеческом квартале, в двух домах, окруженных одной стеной. Два брата, ровесники Джубокса - прямые конкуренты, заклятые враги. Они тоже занимались отловом и продажей рабов, имели примерно такой же капитал - судя по информации, имеющейся у Джубокса. И… мечтали о гибели Джубокса и его семейства. Как и многие, завидующие его успехам.
Впрочем - у них дела тоже шли совсем недурно. Шпионы доносили, что экспедиции, подобные тем, что организовывал Джубокс, у "Хантин и Горок" проходили без проблем.
Джубокс в который раз пожалел, что с ним нет его команды ловцов - опытных воинов, прошедших с ним через множество успешных и не очень экспедиций. На них можно положиться, в отличие от этого сброда, набранного Румаксом - похоже, что на ближайшей помойке. Своих же охранников, проверенных бойцов, пришлось отставить дома, охранять жену и детей. Мало ли что взбредет в голову неприятелю!
Высокая стена, "украшенная" стальными пиками, отточенными до остроты иглы, тяжелые ворота, окованные металлическими полосами - все, как у самого Джубокса. Ничего нового - так укрывались от нескромных глаз народа все более-менее богатые люди. Взять такую стену без специальных средств - даже думать нечего.
Средства были - несколько лестниц тащили дюжие наемники, за что выговорили себе дополнительную оплату: "Мы что, грузчики?! Плати - тогда и понесем!" И понесли. И не вызвали одобрения Джубокса. Он не любил, когда кто-то жаднее его. Впрочем - мастер Джубокс не считал себя жадным - бережливым, да, но не жадным. Будешь раздавать свои деньги направо и налево - останешься с голым задом, нищим и убогим. Джубокс нищим быть не желал.
Улица перед поместьем тиха, темна, как и весь город. Мастер облегченно вздохнул - не ждут! А раз не ждут, это будет не сложнее, чем вырезать какую-нибудь деревушку на Северном материке. Рраз! И готово. И за что тут много платить этим придуркам-наемникам? И вообще стоило собрать не сотню, а полсотни - плевое ведь дело!
И вдруг, будто отвечая на мысли Джубокса, стена осветилась огнями - заполыхали костры на жаровнях, загорелись факелы, появилось множество фонарей, и само собой - держали их не посланцы Создателя, спустившиеся с небес, а звероподобные типы, очень похожие на тех, что стояли сейчас за спиной Джубокса и от удивления разинули рты.
Мастер сплюнул - ждали! Все-таки ждали! Не успел! Но это как раз доказывает, что именно Хантин и Горок стоят за преступлением! Это они! Без сомнения!
- Эй, Джубокс! - знакомый голос, слегка хрипловатый - Давай поговорим! Прежде чем начать выпускать друг другу кишки! Подойди, тебя никто не тронет!
Джубокс посмотрел наверх - он, Хантин. Горока нет - видать сидит где-то в доме. Крысы проклятые!
- О чем нам говорить? - звучно крикнул Джубокс, жестами расставляя по своим местам стрелков, щитоносцев и бойцов с штурмовыми лестницами.
- Например, о том, зачем ты пришел. Кто тебя звал? - Хантин перевесился со стены и повертел головой справа налево и обратно - Вон, сколько народа ты привел! Зачем?
- А догадайся! - Джубокс тихо скомандовал, и стрелки наложили болты на арбалеты - Вероятно не для того, чтобы поздравить тебя с успешным завершением операции!
- Какой такой операции?! - сделал непонимающее лицо Хантин, и тут же отдал приказ своим стрелкам, спрятавшимися за зубцами. Те выхватили стрелы, болты, изготовились - только подай команду, и сейчас же острые летающие "иглы" понесутся к теплым человеческим телам, чтобы напиться вкусной крови!
- Такой операции! - Джубокс кипел от ярости, но внешне был спокоен, как скала - Зачем ты потравил моих людей?
- Это ты потравил! - яростно выкрикнул Хантин - Ты! Чтобы обвинить меня и получить повод, чтобы напасть! Ты безмозглая волосатая обезьяна! Подлец!
- А ты идиот! С какой стати я буду травить своих людей?! Чтобы не отдавать плату, так, что ли?!
- С тебя станется! Все знают, насколько ты жаден! Небось, все продумал, да? И денег не отдавать, и оправдаться перед судом - мол, взял правосудие в свои руки, наказал отравителей, да? Ох ты и хитрозадый, Волосатый Джу!
- Как ты меня назвал, скотина толстожопая?! - Джубокс едва не запрыгал на месте от злости - Брехливая скотина! Это ты отравил! Ты!
- Постойте! - огромный человек с круглым, как луна лицом выглянул из-за зубца и помахал Джубоксу рукой - Джу, чего ты раскипятился? Давай все-таки обсудим!
- Это кто там такой?! Горок выкатился, как дерьмо из задницы?! Чего нам обсуждать?! Пора кончать с вами, и все тут! Вы ответите мне за все пакости, что творили эти годы! За все ответите!
- Джу, но ведь ты тоже нам пакостил - раздумчиво бросил толстяк - И мы тебе, да! Но сделать такое, как сегодня на рынке - неужели ты думаешь, что мы настолько глупы? Мы не трогали твоих людей! Это кто-то еще, кто-то третий! Мы не хотим воевать, и даже готовы заключить с тобой договор о сотрудничестве! Хватит уже войны! Воевать невыгодно! Это мешает работе! Кстати, ты не хочешь узнать, откуда мы знали, что ты придешь?
- И откуда? - грозно спросил Джубокс, чувствуя, что инициатива уходит из рук. И это ему не нравилось!
- Нам записку принесли. Мол, Джубокс собирается на нас напасть! И причину расписали. Потравил своих людей, чтобы иметь причину для нападения. Мол, власти предъявит эту причину! Хант хотел к тебе домой идти, тебя воевать, но я уговорил дождаться - если нападешь, значит так и есть, как сказано в записке. Но я чувствую - здесь воняет, как из преисподней!
- Это ты носки давно не менял! - буркнул Джубокс, чувствуя, что боевой задор его оставляет - Что предлагаешь?
- Я сейчас выйду, мы с тобой поговорим. Отведи своих назад, я уберу парней со стен. Обсудим дела наши печальные.. Я тебе расскажу о своих предложениях - давно готовил, нам пора прекращать наши дрязги! Объединим усилия - можно выставить больше кораблей, устроить захват городов в глубине Северного материка! Мы ползаем вблизи берега и боимся уйти вглубь, а почему? Потому что нас мало! А нужно объединяться! И тогда будет много рабов, много добычи!
- Если это - ловушка, я снесу тебе голову прежде, чем ты успеешь сказать "ах!" - Джубокс хлопнул по мечам на боках - Ты знаешь, как я владею оружием!
- Знаю, Большой Джу! - хмыкнул Горок - Я без оружия, надеюсь на твое слово! Даешь слово, что не тронешь меня? Я знаю, что ты держишь слово! Слово Джубокса вернее чем золото!
- Сладко поешь! - усмехнулся успокоившийся работорговец - Даю слово, что не трону тебя во время разговора! А если не договоримся - вернешься обратно целым и невредимым! Но если попытаешься напасть - убью! И если попытается напасть кто-то из твоих людей!
- Согласен! Выхожу! Слуги сейчас поставят столик - под тем вон деревом, и мы с тобой посидим, поговорим! Жаль, что пришлось вот так нам встретиться, но помыслы богов нам не понять. Кто мы, чтобы знать их задумки? Простые смертные, зарабатывающие на кусок лепешки!
Горок исчез со стены, а Джубокс остался стоять, размышляя - действительно, как извилисты дороги, которые боги готовят простым смертным! Он и сам подумывал о том, что пора бы объединиться нескольким крупным работорговцам и монополизировать этот рынок товаров! И долго думал - с кем же все-таки объединяться? И вот - заклятый враг думает о том же самом! Чудеса…ночь чудес! Но надо быть осторожным - от этих двух негодяев можно ждать любой пакости!
Ворота приоткрылись, из них выбежали четверо мужчин - абсолютно голые, с ошейниками на шее. Они установили стол, два кресла, выложили на стол тарелочки, расставили фарфоровые бокалы и тут же испарились, как тени в ночи.
Джубокс усмехнулся - мерзавцы экономят на всем, на чем могут! Жадные - жаднее его самого! Рабам тряпицы жалкой пожалели!
И тут же поморщился - он тоже не любил баловать рабов и они у него бегали по дому в чем мать родила. Задумался - может все-таки выдать им хоть какую-нибудь одежду? Чтобы не трясли своими причиндалами…девочки подросли, ни к чему им так рано узнавать строение тела мужчин. А с другой стороны - что они, не увидят воочию? Когда-нибудь… Раб - это не мужчина, он только похож на мужчину. Вещь. Скот.
От мыслей отвлекла массивная фигура Горока, тяжело загребавшего ногами. Отметил для себя - разжирел, мерзавец! И тут же решил поменьше есть пирожных - негоже быть таким, как этот урод! Нужно побольше упражняться с мечом, меньше есть мучного, сладкого, пить пива - воин должен быть воином! Даже если он уже давно не рядовой воин…
Внимательно осмотрел врага, будущего партнера - оружия вроде бы нет, если только скрытое? Горок и безоружный был опасен - в туше "добродушного толстяка" скрывался довольно-таки серьезный боец. Тот, кто думал, что в этом гигантском теле содержится лишь жир, жестоко ошибался. Но обычно бывало уже поздно - могучие руки Горока легко ломали шею, а огромный меч, которым Горок владел виртуозно, рассекал человека на две части вместе с доспехами.
В молодости Горок был очень хорош, как боец. Те времена ушли в небытие, бойцы постарели и заплыли жиром, но умение не пропьешь и не проешь. Руки помнят!
Кресло для Горока было огромным, крепким - из камнемета не прошибешь. Это и немудрено - другое не выдержит человека, который весит как трое обычных нетолстых мужчин.
Джубокс давно надеялся, что этого урода задавит собственный жир, но вот как все повернулось - и не задавил, и на мозги не повлиял. А ведь соображает Горок недурно. Очень недурно. В общем-то, он и есть голова "Хантин и Горок", ее мозг, стратег и организатор. Хантин больше исполнитель, вояка, неспособный мыслить дальше, чем на неделю вперед. Горок его всегда сдерживал, если бы не он, Хантин обязательно влип бы в какую-нибудь передрягу и закончил бы как их покойный брат, убитый в молодости, когда кинулся преследовать группу убегающих ростов - его просто пришпилили как зайца, стрелой в глаз.
- Наливай, пей! Да не бойся - не отравлено, я все попробую при тебе! - Горок добродушно усмехнулся, и это было похоже на то, как если бы ощерилась постельная подушка - Давай пить и говорить! Это всегда лучше, чем воевать!
Горок ухмыльнулся, протягивая руку за кувшином с вином, и…умер.
Стальной болт, прилетевший откуда-то из темноты, из-за спины Джубокса вошел ему в глаз и пробив черепную коробку вылез слева, на затылке, выбив из черепа приличный кусок кости. Горок вначале застыл с пристывшей на губах улыбкой, потом упал лицом вниз на столик, разметав многочисленные тарелки и залив кровью, смешанной с вином, плоское блюдо с горячими лепешками, пахнущими в ночном воздухе так одуряюще вкусно, что Джубокс невольно сглотнул слюни.
Происшедшее было настолько неожиданно, настолько нереально, что в первые три секунды никто не мог сдвинуться с места и что-либо сказать. Потом Джубокс яростно взревел:
- Кто стрелял?!
И тут же воздух разорвали крики:
- Ловушка! Это ловушка!
- На приступ!
На стене загалдели, полетели стрелы, болты - первые, кто приблизился к воротам получили по несколько стрел сразу и стали похожи на иглокожего матуаса, облысевшего от желтой чумки. Войско Джубокса сходу лишилось десятка бойцов убитыми и ранеными, но лестницы уже были приставлены к шипастой стене и по ним лезли наемники, коим было обещано отдать на разграбление все поместье (четверть добычи - нанимателю!).
После разговоров о мире бойцы приуныли, затосковали, но когда Горок упал со стрелой в глазнице, все оживились, предвкушая драку, и теперь яростно ревели, штурмуя эту маленькую "крепость".
Джубокс стоял чуть в стороне, наблюдая, как жаждущий сокровищ сброд дуром прет по лестницам, упираясь лбами в задницы опередивших их товарищей по оружию, и мучительно соображал - хватит ли ему людей, чтобы взять это гнездо предательства и подлости, и на скольких придурков придется делить добычу. То, что она должна быть богатой - он не сомневался. Конечно, основные деньги враги хранили в банке, но дома должно было что-то остаться, определенно. Деньги, украшения, дорогая одежда, оружие - твари заплатят за свое вероломство!
Наемники рубились так, что лязг стоял на всю округу. В соседних поместьях загорелись фонари - Джубокс представлял, как люди сейчас со страхом вглядываются в ночную тьму, пытаясь сообразить, что там происходит.
Но скоро ему стало не до посторонних мыслей - ворота вдруг открылись, и прямо на Джубокса, прохаживающегося вдоль стены с видом победителя, вылетел отряд из пятнадцати человек - здоровенные парни, закованные в броню. Вел их Хантин, одетый в кольчугу, вооруженный секирой, блестевшей в свете факелов.
Что щелкнуло в голове этого человека, почему он предпринял эту безумную вылазку, вместо того, чтобы сосредоточиться на защите поместья - теперь уже не узнать.
Хантин попытался сходу развалить Джубокса на две неровные и неживые половинки, но мастер Джубокс был против перемены миров и не собирался отправляться на тот свет в ближайшие пятьдесят лет. Потому он мгновенно уклонился от размашистого косого удара и режущим движением короткого меча вспорол бедренную жилу противника. Затем прыгнул назад и помчался прочь, не желая подставлять шею под удары "стальных" парней.
Тяжеловооруженные бойцы тут же отстали, громыхая на ходу, как жестяные ведра, и Джубокс ушел бы от преследователей, но…его укусило какое-то насекомое, и после укуса тело сделалось будто ватным, замедлилось, ноги стали заплетаться и через пятьдесят шагов он упал на землю, парализованный, как жертва хищной осы. Бойцы радостно взревели, окружили беспомощного мастера, и секиры их начали равномерно подниматься и опускаться, превращая человека в бесформенную груду нарубленного мяса.
Закончив дело, бойцы побежали туда, откуда вышли - в поместье, где выросли, где провели всю свою сознательную жизнь, туда, где из них сделали верных рабов, готовых умереть за хозяина и убить за него, и за его семью.
В поместье творилось полное непотребство - наемники частично дрались с защитниками дома, частично разбежались по всему поместью и занимались грабежом и насилием, разбивая шкафы, сундуки, насилуя и убивая всех, кого встречали на своем пути. Где-то в глубине дома визжали женщины, плакал ребенок - пока кто-то не проткнул его мечом, рабов просто рубили, чтобы не попадались на дороге, рабынь заваливали и насиловали, и тут же, кончив, убивали, охваченные безумием убийства, безумием толпы, которой позволили творить все, что хочет душа. А душа этих людей была черна, как уголь преисподней, как всегда оказалось, потребовался лишь повод, чтобы демоны, сидящие в голове человека овладели всем его телом. Ведь наемники ни причем, виноват хозяин, нанявший их на грязную работу - он и ответит перед Создателем. Потом. Когда-нибудь.
Из сотни наемников, что привел Джубокс, к тому времени как пятнадцать телохранителей вернулись в поместье, оставалось в живых едва ли половина. Защитников было меньше числом, но они лучше вооружены и тренированы, и кроме того - при штурме обычно счет потерь идет три к одному, три убитых и раненых штурмующих на одного выбывшего из строя защитника, так что силы уравнялись.
И когда пятнадцать самых сильных бойцов вернулись на поле боя - весы резко качнулись в сторону защитников дома.
Вооруженные секирами тяжелые латники врезались в толпу, суетящуюся во дворе, перед широкой беломраморной лестницей и начали свою смертельную работу. Секиры взлетали вверх, а когда опускались, то с хрустом разрубали металл, кожу, кости и плоть, убивая с одного могучего удара. Клинки захватчиков беспомощно звенели по тяжелой броне и через несколько минут с теми чужаками, что оставались во дворе, было покончено. Двадцать шесть человек полегло, как пшеница под косой жнеца.
Не все латники выжили - боец убит, трое ранены - один из них тяжело - меч пробил подмышку и вошел в легкое, и мужчина тяжело кашлял, выхаркивая кровавые сгустки, забивавшие рот и нос.
Старший из телохранителей подал команду, и все выжившие защитники дома побежали в здание, убивая всех тех, кто нагруженный добычей пытался сбежать через двери и окна - их всех было хорошо видно - горели фонари и факелы, кроме того - ночь уже отступала, отдавая мир серому, тусклому утру. Наемников оставалось еще довольно много, но они не могли противостоять разъяренным бойцам хозяев поместья, подогреваемым чувством справедливой мести, бросающимся в драку так, будто это был последний бой в их жизни.
Если бы Хантин, потеряв разум, не побежал следом за Джубоксом, охваченный бешеным приступом ярости после убийства брата, наемники скорее всего так и не смогли бы войти в дом. Но теперь он был залит кровью, будто двор скотобойни.
Последних наемников добили через двадцать минут после того, как личная гвардия Хантина вернулась на территорию поместья, и последнего из личной гвардии добили через десять минут после того, как первые из новой волны нападающих вбежали в незакрытые ворота.
Эти люди не имели никаких опознавательных знаков, говорящих о принадлежности к одному из дворянских домов, или крупных купеческих компаний, они не походили на тех наемников, которых набрал Джубокс - быстрые, ловкие, жестокие, как лесные звери, они убивали оскалясь, хохоча от удовольствия, и так же умирали - скаля свои гнилые зубы, испорченные дурной едой, наркотиками и дешевым вином. Их было много - как саранча, они облепляли размахивающих секирами бойцов и роняли их на землю, втаптывая, разрывая, разрезая на куски.
Скоро в поместье не осталось в живых ни защитников, ни людей Джубокса, ни слуг, никого - кроме этой людской саранчи, торжествующе растаскивающей все, что можно было растащить. Их стало поменьше, чем в начале схватки, но кто считает обитателей трущоб? Бабы еще нарожают - себе и им на беду.
Когда солнце выглянуло из-за гор, поместье было уже пусто - ни одного живого человека, кроме кухонного раба, умудрившегося спрятаться под грудой старых кож в углу конюшни. Эти кожи никому не приглянулись, потому парня и не обнаружили. Не будь дураком, раб выбрался из поместья и припустился бежать в сторону трущоб, предварительно натянув на себя старый плащ, найденный там же, в конюшне. В поместье остались лишь голые трупы, освобожденные грабителями от их одежды (Зачем мертвому одежда? Голыми пришли в мир, голыми и уйдем!), да стены со следами ударов топора, до потолка забрызганные кровью. Все, что можно было разбить и сломать - разбили, и сломали в поисках сокровищ. И нашли. Украшения, сундучки с монетами, - все, как и мечталось.
Тот, кто это собственно и организовал, не участвовал в грабеже. Он сделал все, что хотел. Сокровища его не интересовали. Впрочем - он знал, что все равно получит четверть от всей захваченной грабителями добычи. Таков закон..
***
- Кто?! - толстяк осторожно выглянул в окошко калитки, ожидая всего, чего угодно - отряда стражников, случайного попрошайку, молочника, пекаря с булочками и наемного убийцу с арбалетом в руках. Но нет - перед воротами стоял неприметный человек среднего роста, по внешнему виду которого нельзя было определить род его занятий. Человек, как человек - одет неброско, недорого, недешево, немодно, не архаично. Прохожий, каких много в этом проклятом мире. Мазнул по нему взглядом, и забыл - навечно. Вот так и должен выглядеть наемный убийца! - внезапно пришло в голову.
Незнакомец будто услышал мысли хозяина дома и заторопился:
- Не беспокойся! Я не причиню тебе вреда! Мне нужно с тобой поговорить, настоятель!
Атрап вздрогнул, отшатнулся от окошка, человек дружелюбно улыбнулся и подняв правую руку, легонько помахал ей перед своим добродушным лицом:
- Да не бойся ты! Я знаю, кто ты такой, почему сбежал из дворца, и знаю даже то, что ты перед побегом ограбил храм! Но не собираюсь тебя сдавать, мне нужно лишь поговорить! И ты не пожалеешь о своем решении, клянусь Создателем!
Атрап подумал, его глазки, заплывшие от жира и непрерывного возлияния крепких вин прищурились, и он принял решение - открыл калитку, а когда незваный посетитель шмыгнул во двор, будто невзначай коснулся его плеча. Посетитель не обратил на жест ровно никакого внимания, а бывший настоятель на миг застыл - озадаченный, ошеломленный, охваченный дурными предчувствиями.
Когда Атрап запер калитку и вернулся в дом, гость уже сидел в хозяйском кресле, стоящем с торца стола и с интересом нюхал здоровенную бутыль из-под старого массурского, содержимое которой исчезло в глотке бывшего настоятеля этим печальным утром. Остатки содержимого, если быть точным. Завидев хозяина дома гость весело ухмыльнулся, покачав головой понимающе кивнул:
- Да, я бы тоже, наверное, расстроился. Безнадега, что впереди - неизвестно, все планы - прахом, да?!
- Ты кто?! - Атрап протянул руку и схватил чужака за плечо, всей своей магической силой пытаясь ворваться в его ауру - Как ты смеешь…
Он не договорил - чужак схватил бывшего настоятеля за пухлую ладонь и вывернул ее особым образом так, что у того едва не хрустнула кость. Потом толкнул к стулу и жестко сказал:
- Я бы мог убить тебя одним пальцем. Не вздумай повторять со мной твои штучки. Во-первых, на меня это не действует. Во-вторых, когда какой-нибудь идиот пытается сделать это со мной - я чувствую. Амулет, не слышал про такие? Ну да - вы в вашей дикой стране многого не знаете, лишенные знаний настоящей цивилизации.
- Ты из Ангира, да?! - скривился Атрап, потирая больную руку - Откуда ты все про меня знаешь?!
- Чудо, правда?! - ухмыльнулся чужак - Магия! Колдовство! Хе хе… Эх, Атрап, Атрап…ты же вроде взрослый человек! Умелый интриган! И не можешь сообразить?
- Это вы стояли у истоков заговора! - выдохнув Атрап, кусая губы - Заговор - ваших рук дело!
- Да неужели прозрел! Опять - чудо! О Создатель! Возрадуемся свидетельству божественного промысла! Славься! - хохотнул незнакомец.
- Хватит ерничать - рявкнул Атрап, чувствуя себя полным дерьмом. Это надо же быть таким идиотом, как он!
- Хватит - значит хватит - согласно кивнул человек - Тогда серьезно: ты всю жизнь будешь сидеть тут? Как крыса на помойке…
- А что мне еще делать? - искренне удивился бывший настоятель - Заговор провалился, всех схватили - я сам слышал на базарной площади. Глашатай кричал, объявлял. Что еще остается? Когда все успокоится - уехать подальше и жить, надеясь, что никто обо мне не вспомнит!
- А не хочешь ли короновать нового императора? - задумчиво бросил чужак - И занять место высшего священника? Или тебе больше нравится должность крысы в этой норе?
- Ты вообще о чем?! - поразился Атрап - и откуда ты узнал, где я живу?!
- Откуда узнал?! Оттуда! - усмехнулся незнакомец - Ты что думаешь, мы упустим из вида такую фигуру, как ты? Ты занимал слишком важное место в нашем заговоре, чтобы так просто уйти из-под надзора! Мы слишком долго готовили этот заговор, и он почти удался…но… в общем, это неважно. Все в силе. Тебя никто пока не отстранял от должности настоятеля и не убирал из священников, так что можешь короновать того, кто наденет на себя императорские знаки. Трон тебя примет. А то, что дело сорвалось с убийцей - ничего особо и не значит. Это было бы слишком хорошо, слишком просто, чтобы…в общем - этой ночью все начнется. Будь готов. Мы за тобой придем.
Чужак встал, не говоря ни слова вышел из дверей дома, к калитке, открыл ее и тут же исчез на улице, растворившись среди прохожих, будто тень в углу чулана. Атрап оглядел окрестности дома, не веря своим глазам, прикрыл калитку и вернулся в дом, всей тушей с разбегу плюхнувшись на лежанку в углу гостиной.
Услышанное было слишком неожиданно и дико, чтобы так сразу его переварить. Нужно было подумать.
Неужели все заново? Неужели все-таки есть шанс?

[ops]

Думал одну главу прочитаю, вторую на потом, ага ,как же....
Всё за раз, спасибо.

[Налимыч]

Очень интересно!

[vytkaserg]

Как всегда очень захватывающе!

Сообщение отредактировано vytkaserg: Jun 29 2015, 21:37

[ScorpAlex-13]

Спасибо. На одном дыхании...

[KIPO]

Был разговор, что 11-я дописывается, а выложено только 9, может нам можно уже хоть 10-ю ?

[SuperLucky]

Евгений, ну дайте,что нибудь. Терпежка на пределе.
С уважением.

[СТЕТХЕМ]

Мастер своего делал. Очень понравилось.
Огромное спасибо.Ждем продолжения.

[GMP]

Ну когда дальше то,а ?

[Mart]

Глава 10.
- Что?! Когда?
- Только что, ваше императорское величество…гонец прискакал, никаких сомнений нет.
- Ах, демонская сила! Только этого не хватало! Все отменяется, господа! Теперь нам не до того. Лаган, всех Псов во дворец! Всех. Кроме Щенков. От них толку мало… Хотя - их тоже давай, теперь не до… Поднимайте всех - гвардию, армейские части! Это нужно задавить в зародыше!
- Уже не получится в зародыше, ваше величество! - Начальник Тайной службы бросил на стол бумагу, исписанную неровным почерком и покачал головой - Похоже, что это повторение событий 5672 года. Тогда столицу пришлось залить кровью. Я предупреждал - участники заговора слишком влиятельны, чтобы можно было спокойно спать. Я предупреждал…
- Да что ты заладил - предупреждал, предупреждал! - император порывисто вскочил с места и посмотрел на мрачных соратников, уставившихся в пол, как нашкодившие мальчишки - Чего застыли?! Вперед! Задавить! Уничтожить! Выбить из города! Вперед!
Мужчины быстро, по одному, вышли из кабинета императора, оставив властителя в одиночество, и он бессильно опустился в кресло, откинув голову на кожаную спинку и прикрыв глаза. Сидел так минут десять, когда позади раздались легкие шаги, резко повернулся, чтобы упереться взглядом в легкомысленное, просвечивающее на солнце платье, не оставлявшее никаких тайн владелицы для пытливого взгляда.
- Что за наряд?! - раздраженно фыркнул император - Ты какого демона наряжаешься, как спам, прошу удалитьа?! Ты моя дочь, ты должна служить примером скромности, добропорядочности, а ты чего? Ты посмотри - сиськи наружу! И все остальное!
- А кто меня видит? - тоже фыркнула принцесса - Охрана, что ли? Они и не такое видали! От кого скрываться? Чужие здесь не ходят, а на остальных наплевать! Если уж властители не могу делать то, что хотят, тогда зачем вообще эта власть? Кстати, папа, ты сам не пример добропорядочности! Чего меня-то терзаешь? Вся в тебя - твоя дочь!
- Я мужчина! - криво усмехнулся император - Что позволено мужчине, тем более императору, то не позволено женщине! А ты, в дальнейшем, одевайся скромнее, чтобы у встреченных тобой мужчин не текли слюни! Честно сказать - мне надоели твои бунты, это ведь нарочно ты выряжаешься, как…как…ладно, не хочу об этом. Без тебя проблем хватает.
- Это уж точно - укоризненно покачала головой принцесса - Лучше расскажи, чего там такое случилось? Все бегают, будто их кинжалом в зад кольнули! Ничего не могу понять - кричат про какой-то бунт, про войско! Что за войско, откуда? Какой бунт?
- Родственники заговорщиков каким-то образом сумели незаметно подвести войска к стенам столицы. Подлым ударом взяли южные ворота, и теперь входят в город, идут к дворцу. Стража частью перебита, частью отступает. Готовимся к осаде дворца. Все очень серьезно, дочь, не до шуток.
Император крепко зажмурил глаза и потер лицо гладкой, ухоженной ладонью.
- Неужели ТАК серьезно? - принцесса изменилась в лице, вцепившись в край полированного стола - Они же не могут взять дворец?! Или смогут?
- Не смогут - император сжал кулак так, что побелели костяшки - Не смогут! Наверное…
- Замечательно! Наверное! Я просто счастлива! Папа, ты что?! Ты, и не уверен?! Как так?!
- Не смогут, не смогут…отстань. Иди к себе. Не мешай, я думать буду! Твоя охрана будет усилена…мало ли что. Могут подослать убийцу.
- Опять ты? Ты думаешь, Адрус придет меня убивать? Я не верю! Он милый мальчик, и…
- Дура! Ты - дура! Он убийца! Мы сами сделали из него безжалостного убийцу! И как оказалось - не испытывающего к нам ни малейшего чувства верности! Потому - сиди, и не высовывайся! Ладно, ладно…успокойся. Все будет хорошо. Вокруг нас сотни Псов, гвардейцев, из казарм скоро придут армейские части - подавим бунт! Первый раз, что ли…
Император вздохнул, и сжал зубы так, что на щеках прокатились желваки. Все было не так радужно, как он озвучил. Совсем не так радужно.
И впервые за долгие годы Император боялся.
***
- Лови! Лови ее! - пьяный мужлан со здоровенным мечом на плече цапнул за плечо пробегающую мимо молоденькую девчонку, промахнулся, и едва не упал, покачнувшись, как под порывами ветрами. Злобно выругался, повернулся вслед ускользнувшей жертве, но двое товарищей удержали:
- Брось! Нахрена она тебе! Щас лавку какую-нибудь вскроем, нагребем барахла! Чо тебе девка? От них одна зараза! Пошли! Потом накупим девок, каких хотим, с деньгами-то - нам любая даст!
- Не хочу купленных! Хочу эту девку! - упрямо промычал парень, остановился и вдруг уставился на незнакомца, который шел мимо троицы слегка пригнувшись и закрыв голову капюшоном - Эй, ты, чо башку прячешь, козел душной! Стаяааать! Сказал тебе - стаяааать! Городская сволочь! Все вы тут твари! Вытряхай кошель! Ну, скотина! Быстро! Ааааххх…
Товарищи парня вначале не поняли, что случилось - он вдруг прижал руки к шее и замер на месте, сипя, пытаясь вдохнуть воздух. Потом, когда на мостовую закапала кровь и вояка рухнул ничком, с громким стуком ударившись головой о мостовую, стало ясно - убили! Его убили! И убил никто иной, как этот прохожий, удалившийся уже на десять шагов!
- Стой! - крикнул один из бунтовщиков, опомнившись, сорвавшись с места, как гончий пес - Стоять! Эй, парни, он Хабаса убил! Сюда, скорее!
На призыв прибежали еще четверо - такие же крепкие деревенские парни, наскоро обученные искусству владения оружием. Они в это время как раз грабили лавку обувщика, и вылезли оттуда со свертками кож и мешками башмаков - то ли новых, то ли переданных для ремонта, но крепких и в хозяйстве гожих. Инстинкт, присущий деревенскому жителю, вынужденному поддерживать соседа - иначе не проживешь! - вынудил их бросить мешки и броситься на призыв соратников, догонявших убийцу. Тот же, как ни в чем не бывало, шел по улице, слегка наклонив голову, прикрытую капюшоном, и только лишь слегка прибавил шаг, почти перейдя на бег - до этого он и так шел довольно быстро. Что и немудрено - каждому горожанину побыстрее хочется покинуть улицы, охваченные смутой, наполненные наемниками-грабителями и деревенскими ополченцами, громящими лавки, уничтожающими все, что можно разбить и сломать в ненавистной столице, источнике банд собирателей налогов, выпивающих кровь из простого люда. Нынешние грабежи с их точки зрения были ничем иным, как справедливым возвратом награбленного, и плевать, что налоги собирал не простой башмачник, или швея - все горожане виноваты, и все тут! Город вообще суть исчадье преисподней, и его нужно сжечь, как источник вселенского Зла! Это знает каждый селянин с самого рождения. А если не знает - ему растолкуют более смышленые односельчане.
- Чо, чо случилось?! - прибежавшие столпились кучей, и тот, кто бросился за убийцей остановился, стал объяснять суть преступления, указывая на лежащего парня. На рассказ хватило нескольких секунд, и тут же вся толпа - шестеро разъяренных, крепкозадых деревенских парней - бросилась в погоню, чтобы растерзать, разорвать негодяя, осмеливавшегося бросить вызов победителям города.
Первым добежал легконогий Супрас - он сходу, с криком, попытался проткнуть незнакомца копьем, которое нес на плече, промахнулся, и когда оказался вблизи с горожанином, вдруг почувствовал, как грудь обожгла острая, нестерпимая боль, такая, будто сердце прижгли раскаленным железом.
Супрас икнул, выдохнул, выбулькнув мгновенно хлынувшую кровь, и умер, так и не поняв, что с ним случилось.
Второй преследователь не успел затормозить и буквально врезался в спину падающего Супраса, споткнулся о его павший труп и полетел вперед, чтобы упасть на мостовую с узкой, почти не кровоточащей раной в затылке.
Четверо оставшихся в живых мстителей догнали не сбавившего шаг горожанина, крепкий, широкоплечий Хенар с размаху рубанул мечом - таким же, какой лежал сейчас возле трупа Хабаса - волнистое длинное лезвие, способное разрубить любую броню.
Непостижимым образом незнакомец увернулся, тяжелый клинок ударил наискосок (бил от души, Хабас ведь были почти брат!), и уже у самой мостовой меч начисто отсек ступню не вовремя подвернувшегося соратника, ударив в мостовую и выбив длинную вишневую искру, остро пахнущую горелым камнем.
Раненый заорал, запрыгал на одной ноге, оглашая окрестности своими истошными воплями, а тот, кого преследовали, будто размазался в воздухе, перейдя на высшую ступень скорости, недоступную зрению человека.
Если бы за боем наблюдал кто-то со стороны, ему бы показалось, что вместо человека в капюшоне вдруг возникло мутное пятно, некая рябь, мираж, дрожащий над раскаленной солнцем мостовой, в котором блистали сполохи серебристых молний.
Секунда, две, три…и все было кончено. В живых остался лишь раненый, зажавший брызгавшую кровью культю правой ноги, но Адрус знал - это ненадолго. Сейчас тот лишится сознания от потери крови, а потом, уже в бессознательном состоянии потеряет ее достаточно для того, чтобы скончаться тихо и мирно, можно сказать во сне. Не самая плохая смерть, сказал бы любой из тех, кто всю жизнь прожил в портовых трущобах. Гораздо лучше, чем быть загрызенным крысами, валяясь в придорожной канаве, не в силах подняться из-за болезни, разложившей твое тело до состояния гниющего мяса.
Адрус зашагал дальше, не теряя времени, стараясь вновь не попасться на глаза ополченцам - они болтались группами по всему городу, и до этих пор Адрусу удавалось не привлекать к себе внимания.
После того, как в город ворвались толпы бунтовщиков, город накрыла волна грабежей, насилия, убийств. Стражу, пытающуюся сопротивляться, оттеснили в северную часть города, захватив южную и центр. Армейские казармы находились за городом, на севере от столицы, но как нарочно - за день до бунта два корпуса пехотинцев и корпус кавалерии ушли на границу - на поддержку пограничной стражи. Ангир внезапно начал наступление, и вся граница была охвачена пожаром заново вспыхнувших боевых действий. Все наличествующие в столице воинские соединения были направлены туда, к пограничному городку Букроан, захваченному ангирцами.
Император уже направил гонцов по небольшим гарнизонам, чтобы собрать все силы, которые мог изыскать, выслал гонца за ушедшими корпусами, но на то, чтобы организовать полноценное подавление бунта нужно было время. Все, чем он мог располагать - Школа Псов, дворцовая гвардия и остатки городской стражи, забаррикадировавшейся в северной части города. Стражников спасло то, что бунтовщики, когда вошли в город, в первую очередь занялись грабежом, иначе весь город, давно бы перешел в руки восставших. А может быть и дворец Императора.
И вообще - в городе творилось теперь полное безобразие - преступники всех мастей вышли на улицы, тоже занявшись грабежами и погромами. В числе грабящих, громящих лавки купцов оказались все городские банды, за исключением тех бандитов, которых Адрус поставил на охрану борделя - десять человек самых крепких и сильных парней, вооруженных до зубов, и с ними пятеро штатных охранников борделя. Если учесть мощные стены заведения, крепкую дверь - обитателям "Птичек" ничего не угрожало. Кроме скуки. Потому что все клиенты разбежались, как только слухи о бунте коснулись их ушей.
Топот!
Тум-тум-тум-тум…
Звон железа!
Хриплое дыхание.
- Вот он! Вот! Я видел, как он их убивал! Это он!
Дзззыннь! Щелк!
Арбалетный болт высек искру из камня стены рядом с головой, и Адрус припустился бежать. Бежал быстро, меняя направление - ни к чему получить дурную стрелу в дурную голову.
Почему не убежал раньше? Зачем было убивать этих придурков?
Обнаглел! Привык к своей власти, силе! Показалось оскорбительным нападение каких-то там деревенских дураков! Вот и получи! Скоро половина бунтовщиков будут бегать следом, мечтая снять дурную башку!
Вдох-выдох, вдох-выдох…
Легкие работают как кузнечные меха. Адрус может бежать с такой скоростью целый день и не запыхается. Хуже бывало - бежишь вот так, на плече чурбак, сбоку мастер - чуть замешкался, получи кнутом по ребрам! До крови, до мясных лохмотьев! Другой раз уже будешь бежать как следует, пока не упадешь, пока не потеряешь сознания, как загнанная лошадь! И все равно получишь кнута - за слабость. Тело помнит…
Бежать недалеко, а следом уже человек пятьдесят - азартно переговариваются, улюлюкают, стреляют вслед. Одно неверное движение - и конец всему. Может все-таки стоило отсидеться в борделе? Не участовать во всем этом безобразии? Только ведь не дадут отсидеться, точно сказал ангирец. Знает, о чем говорит, зверюга! Сам небось потом и организует штурм борделя.
Вот и городская управа - высокое здание, на острие башенки флюгер, показывает, откуда дует ветер. Забавная фигурка - человечек стоит на одной ноге и держит флаг. Чей флаг, какой на нем герб - отсюда не видно. Древняя штука.
У входа наемники, латники, с ног до головы закованные в железо, стоят, как стальные башни, не обойдешь. Увидели бегущего человека, толпу вопящих бойцов - подняли копья с мечевидными наконечниками, направили в грудь беглецу:
- Стоять! Не двигаться!
Не останавливаясь, скользнул между них, как тень, отточенные до остроты бритвы наконечники скрежетнули по мостовой.
Прохлада приемного зала, каменная лестница, ведущая наверх. Внутри еще охранники - пытаются схватить, растопырив руки, будто готовы к встрече давно потерянного друга.
Не друг я вам!
Бросок! Еще бросок, удар! Удар!
Двое свалились под точными коварными ударами, еще один упал на колени, пытаясь перехватить.
Не вышло - через ступеньку, наверх!
Стрела - дзззиу!
Царапнула плечо. Хорошо стреляют!
Поздно. Уже наверху. Коридор, дверь с охранниками - тянут из ножен мечи…
- Стоять! Не трогать! Все назад!
Невидный человек в простой одежде, на плече укреплен знак - сжатый кулак, от него расходятся что-то вроде лучей. Знак сверкает золотом и сразу бросается в глаза - видимо на то и расчет. Охранники тут же замирают на месте, замирают и те из преследователей, что успели подняться по лестнице следом за беглецом.
- Это ко мне! Пойдем за мной - от неприметного человека исходит волна такой властности, силы, что возбужденная толпа разочарованно вздыхает и подается назад. Мужчина воспринимает это как должное, идет по коридору не глядя, шагает за ним Адрус, или нет. А куда деваться? Шагает, конечно.
Высокая дверь, за ней большой кабинет - похоже, тут когда-то обитал сам Начальник Управы. Книги, рукописи - но все какое-то новое, не тронутое руками. И пыльное. Здесь книги служат скорее всего для того, чтобы пускать пыль в глаза посетителям, ну и для красоты - корешки украшены золотом и серебром, дорогие книги.
Садится в кресло у окна, за огромный стол, вокруг которого могли бы усесться человек двадцать. Похоже, что у бывшего хозяина кабинета были проблемы с чувством собственной значимости - все огромное, преувеличенно большое. Обычно так ведут себя люди маленького роста. Или те, у кого некоторые части тела не дотягивают даже до среднего размера. По крайней мере так всегда говорил Атрап. Кстати - вот и он!
- О, мой мальчик! - толстяк вышел откуда-то из боковой незаметной двери, вделанной между книжными стеллажами - Я уж думал, тебя не увижу! Как хорошо, что ты здесь! Без тебя все рушилось, все наши планы! Но теперь…теперь ты тут, и проклятый император будет мертв! В стране будет порядок! Все будет отлично!
Настоятель подкатился, как огромный шар, обнял Адруса пухлыми, сильными руками и тот вдруг почувствовал, как с души скатывается тяжеленный камень. Все становится ясным - нужно убить императора, и все будет хорошо! И почему он еще сомневался, что так нужно поступить?
- Садись сюда, попей, поешь! - настоятель суетился вокруг Адруса, искоса поглядывая на нынешнего хозяина кабинета, а тот молчит, глядя бесстрастно, будто перед ним не люди, а картинки, нарисованные на голой стене.
- Что ты там такого натворил? - без обиняков спросил ангирец, в упор посмотрев на Адруса - Кого убил?
- Почему сразу - убил? - засуетился Атрап - Сразу обвинения мальчику! Да какая разница…
- Молчи - голос ангирца был резким и холодным, как удар ледышкой - Отвечай, Адрус.
- Убил - равнодушно пожал плечами, не глядя на хозяина кабинета - Они напали на меня. Я ответил. И не жалею. Идиотов нужно учить.
- Сколько?
- Шестеро, вроде. Или семеро…не помню. Какая разница, сколько?
- Действительно - какая разница? - вдруг усмехнулся ангирец - К делу. У нас мало времени, до подхода подкрепления остаются часы, в лучшем случае день, или два. Подкрепления императору Занусса, конечно. Сегодня ночью будет предпринят штурм дворца. Погибнут многие. Большая кровь… А ты сделаешь то, что должен сделать. Твоя роль в этом представлении - главная.
- А если бы не было меня? - криво усмехнулся Адрус - Что бы тогда вы делали?
- В этом случае, мы бы избрали другой путь - хмыкнул ангирец - Ты думаешь, без тебя не смогли бы ничего сделать? Парень, мы готовили этот бунт долгие, долгие годы! Копили силы, ковали оружие! С тобой, или без тебя - но мы все равно победим! Много крови, зато тысячелетняя война будет остановлена, зато не будет литься кровь тысяч людей! Без уничтожения нынешнего императора ничего не получится. Задействованы все возможные силы - на границе сейчас идут тяжелые бои, люди гибнут, чтобы отвлечь армию Занусса от защиты императора! Для того, чтобы установить мир!
- Зачем ты мне это рассказываешь? - холодно спросил Адрус, занятый разглядыванием глиняной кружки, наполненной каким-то пахучим напитком, только что налитым из высокого кувшина - Мне наплевать, кто и зачем гибнет. Это не моя война, и мне это не интересно. Что я получу от того, что рискну своей жизнью? Зачем мне это надо? Только не нужно загаживать мой мозг рассказами о государственной важности, о человечности и о том, как правильно подставить свою башку под мечи Псов. Ты хотя бы понимаешь, что шанс добраться до императора равен десяти процентам? В лучшем случае. Даже - если этим делом займусь я сам. Каковы гарантии?
- Повторюсь - ты получишь двадцать тысяч золотых, дворянское звание, возможность жить в Ангире и Зануссе там, где захочешь, получишь прощение своих преступлений, и если пожелаешь - должность советника Императора Занусса, или, точнее - Наместника провинции Занусс. Императорский трон Занусса скорее всего мы упраздним. Позже, когда разберемся с Псами…
- Боитесь Псов? - усмехнулся Адрус.
- Боимся! - невозмутимо кивнул ангирец - Почему мы не должны их бояться? Сильнейшие бойцы в этой части мира! У нас есть бойцы не хуже, да, но… Речь не об этом. Ты знаешь все приемы Псов, знаешь, как с ними бороться. Кому, как не тебе победить в этой схватке? С тобой пойдут двести наших лучших Верных, и ты сделаешь то, что должен.
- Верных? Вот как вы их называете - задумчиво протянул Адрус.
- Как ни называй, суть остается прежней - пожал плечами ангирец - Ты знаешь входы и выходы из дворца, ты знаешь, как подобраться к императорским покоям, кому, как не тебе выполнить задуманное?
- Ну-ну… - неопределенно буркнул Адрус, и взяв со стола пирожок с мясом стал медленно жевать, глядя в пространство. Ощущение у него было такое, что это он сам - пирожок, перемалываемый могучими челюстями судьбы. Снова делает то, чего не хочет, снова его используют, и снова он ничего не может с этим поделать. Или может? Это будет ясно позднее.
***
Адрус осмотрел ряды бойцов - все молодые, но постарше, чем он. Одеты в темную свободную одежду, короткие мечи в ножнах за спиной, у многих небольшие арбалеты и луки, тоже привязанные на спину специальной сбруей. Кинжалы, метательные ножи на перевязи - у всех.
- Кто командир? - Адрус посмотрел на невысокого мужчину , вышедшего из строя - Меня зовут Зверь. Вы выполняете мои команды, какими бы странными они вам не казались. Молча, без вопросов и замечаний. Откажетесь выполнить приказ - умрете. От рук защитников дворца, или от моей руки. Вопросы есть?
- Вопросов нет, Зверь! У нас есть приказ - подчиняться тебе во всем - командир отсалютовал, и Адрус кивнул головой.
- Это хорошо, что во всем - он усмехнулся, и снова осмотрел ряды молчаливых парней. Еще до рассвета не менее половины из них поляжет мертвыми. Что заставляет их идти на верную смерть? Вряд ли - деньги.
На душе стало погано, и в который раз ему захотелось убить всех магов. Всех! Без исключения! Сжечь книги по магии, уничтожить все старинные свитки, запретить магию - навсегда! Как вредное, демоническое знание!
Вот только поможет ли? Все равно будут рождаться маги, будут тихонько колдовать, и кто-нибудь когда-нибудь наткнется на заклинание верности, и тогда - снова ряды бойцов, готовых умереть за своего господина - без тени сомнений, страха и раздумий. Все, как сотни как тысячи лет назад.
Да и не запретит никто эту проклятую магию - слишком она выгодна, выгодна всем - и власть имущим, и народу. Магия - это не только, и не столько заклинания верности - это лечение, это различного рода амулеты, от любовных до оздоровительных, это урожаи - хороший маг может призвать дождь, ускорить рост растений, сделать их сильными, урожай - обильным. Даже если какой-то император решил бы запретить магию, все равно у него ничего бы не вышло - это все равно как запретить дышать. Указ издать можно, но кто его будет исполнять?
Через полчаса отряд выдвинулся с территории Управы. С собой несли заранее сколоченные щиты, специальные шесты, и много всякой всячины, необходимой тем, кто хочет взобраться на стены охраняемой крепости, невзирая на смертельную опасность, и сдохнуть там под ударами мечей и топоров тех, кто не желает подставлять голову под их мечи и топоры.
Когда Адрус выходил из ворот управы, услышал справа возбужденный голос:
- Вот он! Хватай его! Этот урод наших поубивал!
- Заткнись! - тяжелый голос за спиной, глухой удар, стон и вполголоса - Это наш! Не трогать!
Адрус усмехнулся - "наш"!
Чей он? Ангирский? Занусский? Рост? И правда - чей? Ведь человек никогда не может быть сам по себе - он чей-то! Семьи. Народа. Государства. А он, Адрус - чей?
И тут же вдруг понял - ничей. Совсем ничей. Нет у него ни одного близкого существа, ради которого он мог бы не то что положить свою жизнь, а просто заволноваться - как там он, или она? Что с ним случилось? Как его уберечь?
Плевать! На всех плевать!
Ненормально, да. Не по-человечески. Так он и не человек - Зверь! Вы сделали таким, так кто виноват? Вы. И вы должны понести за это наказание!
Факелы трещали на ночном ветру, по стене расхаживали дозорные, отсвечивая серебром, как эпические железные люди. Ни одного Пса - только гвардейцы. Псы - вторая линия защиты. Врагу вначале нужно пройти гвардейцев и стражников, потом их встречают Псы, а уж затем…
Дворцовая площадь - все, как на ладони. Чтобы подойти к замковой стене, нужно пересечь открытое пространство, которое простреливается практически навылет, потому весь день сколачивали огромные щиты, строили осадные башни - топоры стучали и сейчас.
Загублены десятки коров - их шкуры "украсили" стены башен, выросших, будто по мановению руки колдуна. На шкуры вылили сотни ведер воды, и они набрякли, отвисли, источая сладкий запах крови.
Защитники замка пытались сжечь эти сооружения, но стрелы с горящей, пропитанной маслом паклей гасли в мокрых шкурах. Впрочем - попытки не прекращались и стрелы, как безумные светляки, со свистом проносились в воздухе, вонзаясь в башни, в стены домов, в людей, неосторожно выглянувших из укрытий.
Этих людей было много - сотни, тысячи - увидев, сколько их готовится к штурму, Адрус даже удивился - как бунтовщики смогли собрать такое количество бойцов, и сделать это так, чтобы Тайная служба ни о чем не догадалась?
Но думать было уже некогда. Вся масса людей, сконцентрированная возле дворца, вдруг заревела, заголосила, послышались звуки сигнальных труб и ручейки людского потока пришли в движение, сливаясь в озеро, затопившее каменную площадь.
Двинулись осадные башни, похожие на сказочных великанов, заскрежетали телеги, на которых были укреплены широкие щиты, прикрывающие от стрел. За считанные секунды эти щиты стали похожи на подушечки для иголок, или на делянки, на которых чудесным образом выросли полновесные колосья пшеницы, дрожащие, будто на ветру.
Адрус и его отряд остались стоять, неподвижные, как статуи, не обращая внимания на движение вокруг. Глаза Зверя мгновенно оценивали ситуацию, мозг, в который заботливые учителя силой впихнули воинские знания за тысячи лет истории мира, обрабатывал полученную информацию и ждал, когда наступит нужный момент.
Ааааа! Уууууу!
Слитный рев тысяч глоток, шипение, свист стрел, грохот огромных колес, а через несколько минут - размеренные удары тяжелого тарана в дворцовые ворота.
Бам! Бам! Бам!
Зверь смотрел на все происходящее наклонившись вперед, будто хотел прыгнуть и загрызть - любого, кто встанет на его пути. Откинул капюшон, глаза сверкали в свете факелов, как у дикого зверя. Он и стал зверем, как всегда, в момент наивысшего напряжения сил.
Штурмующие лезли на стены, будто перед началом сражения напились дурманящего напитка и не понимали, что скоро погибнут. Впрочем, возможно, что так и было, иначе как заставить людей лезть на лес копий, на дождь стрел, на убийственные, молнией сверкающие клинки, чтобы горохом посыпаться со стен на булыжную площадь, уже заваленную грудами окровавленных тел.
Многие умерли не сразу, крики, стоны умирающих оглашали воздух, будто фон для общей мелодии битвы. Страшной мелодии, в которой было все, что противно обычному человеку, мечтающему о покое, о сытной, спокойной жизни, в которой нет места смерти и страданиям.
- За мной - вполголоса приказал Зверь, не заботясь, услышат его, или нет. Услышали. Бойцы организованно, не меняя своего положения в строю понеслись следом за странным командиром так же легко, как и он, быстро, стелясь над землей, как огромная стая хищников. Ничего не бряцало, ничего не гремело - опытные лазутчики, убийцы, они не дотягивали до уровня Псов, но в сравнении с обычными гвардейцами были как взрослые кобели рядом с несмышлеными щенками. Бежать не мешало и снаряжение, которое тащили с собой - как муравьи, которые могут легко нести соломинки-бревна, весящие в несколько раз больше "несунов".
Отряд по дуге обогнул дворцовую крепость, зайдя с тыла - здесь была самая высокая стена , уходящая на такую высоту, что до нее нельзя было добросить веревки с якорями, и кроме высоты стену здесь защищал глубокий ров, на дне которого вкопаны острые пики - стоит только попробовать переплыть зеленую, пахнущую тиной воду, и бронзовые лезвия вспорют мягкое тело с ног до головы.
Это знали все. И уж точно - защитники дворца. Потому здесь на стенах было в несколько раз меньше дозорных, чем над воротами, где шел основной бой. Все силы, что можно было задействовать - пустили на отражение штурма, оставив на безопасной стене два десятка дозорных, распределившихся на протяжении нескольких сотен шагов. Это было неопасно для дворца - какой безумец возьмется штурмовать крепость здесь, в самом сложном, опасном для штурмующих месте, где их легко можно выбить из луков прежде, чем они смогут подойти к гладкой, отшлифованной руками людей, солнцем и дождями могучей стене, подпирающей небеса? Здесь так же горели факелы, так же стояли люди, вглядываясь в ночную мглу, еще более непроницаемую после неверного света факелов, трещавших на ветру.
Отряд расположился поодаль, в тени деревьев, окружавших дворцовую площадь. Быстро собрали снаряжение и замерли, ожидая приказа. Зверь подозвал командира отряда, в несколько коротких, рубленых фраз объяснил все, что нужно делать - тот молча принял указания, не выдав эмоций ни словом, ни жестом, ни дрогнувшим мускулом на каменном лице. Отошел, подозвал командиров групп и выдал задание уже им. Через десять минут все было готово.
И тогда Зверь скомандовал:
- Начали! Вперед!
Отряд помчался к стене, напоминая собой цепочку муравьев, несущих огромный стебель сахарного тростника. Этот "стебель" представлял собой что-то вроде очень длинной лестницы - крепчайшее, легкое железное дерево было трудно обрабатывать, стоило оно довольно дорого (для мебели - лучше нет!), и делать из него "лестницу" было совершеннейшим кощунством с точки зрения столяров и простых горожан, для которых купить даже брусок из железного дерева стало бы неподъемным грузом тощему кошельку. Но даже из такого дерева, длиннющее сооружение весило очень даже прилично, и чтобы тащить его, нужны были крепкие, очень крепкие парни. Ров широк, очень широк. Преодолеть его непросто.
Дозорные были увлечены битвой, смотрели туда, где решалась судьба дворца и их собственная судьба, потому они не сразу заметили приближающуюся опасность. И только когда бОльшая часть отряда Зверя переправилась через ров, один из гвардейцев на стене глянул вниз и не поверил своим глазам - через ров перебегали люди, поднимая брызги и не проваливаясь, будто умели ходить по воде!
Лестница легла на острия пик, залитых водой и они послужили опорой для прогибавшегося "настила". Почему об это никто не подумал раньше - не имело никакого значения.
Боец завопил, закричал, собирая гвардейцев, но прежде, чем они успели собраться, ров был уже преодолен, "мост" разобран и превращен в две штурмовые лестницы, медленно поднимающиеся к краю стены.
Часть штурмующих осталась на узкой полоске земли, примыкающей к стене, и оттуда вверх полетели стрелы, сбивая выглядывавших из-за парапета бойцов. Арбалеты и короткие, двойного изгиба луки били точно, и уже не один неудачник пустил пузыри, закончив свои дни в грязной воде крепостного рва, окрасив ее своей кровью в розовый цвет.
Защитники стены не отставали от штурмующих в смертоубийстве, если они и уступали нападавшим в умении убивать, зато у них было множество способов скинуть врага с хлипкой лестницы, которая не доставала до края парапета на половину человеческого роста. Летели камни, дробя головы и разбрызгивая мозги по стене, стрелы вонзались в головы и плечи штурмовиков, не имевших возможности прикрыться щитами - руки заняты, и все, что может человек, забирающийся по лестнице, это лишь молиться, да изрыгать ругательства в адрес тех, от руки которых он умрет в ближайшее время. И умирал.
Штурмующие лезли и лезли, не обращая внимания на потери и ожидая приказа командира, а он все молчал и молчал, завороженно глядя на то, как гибнут его соратники, с которыми он был знаком много, много лет…
Зверь пересек ров в числе первых, и тут же побежал вдоль стены, уходя от места переправы как можно дальше. Через минуту он был уже в сотне шагов от того места, где вздыбились штурмовые лестницы Верных. Тогда он прижался спиной к гладкой стене, будто став ее частью, достал из наплечного мешка баночку с коричневой, резко пахнущей жидкостью, аккуратно вынул деревянную пробку и вылил на ладонь тягучую жидкость. Бросил баночку под ноги, размазал жидкость по ладоням, подождал, вскочив на ноги, повернулся к стене и пришлепнул ладони к гладкому камню как можно выше над головой. Подтянулся и пополз вверх, как огромный паук, быстро перебирая руками и стараясь не думать о том, что под ногами бездна, и если он упадет, то свернет себе шею о землю, или свалится в ров, что еще хуже - мало радости умереть в грязной выгребной яме, нанизанным на острое копье.
В этом месте никого из защитников не было, все были отвлечены на штурмовые лестницы, да и кто может предположить, что некий безумец поднимется по стене, используя специальное снадобье, о существовании которого знали только посвященные.
Перевалившись через парапет, Зверь упал на пол, прижавшись к стене, быстро достал из потайного кармана другую мазь, смазал руки, и они тут же перестали прилипать ко всему, чего коснутся. Потом сбросил с себя плащ и остался в мундире Пса, слегка попачканном, но легко узнаваемом, натянул черный берет, вскочил на ноги, готовый к любой неожиданности.
Впрочем - неожиданностей пока не обнаруживалось - гвардейцы методично уничтожали безумцев, штурмующих неприступную стену, безумцы выбивали защитников, срезая их точными выстрелами - все шло по плану.
Зверь достал из мешка небольшой пакет, чиркнул им о камень парапета и запустил вниз, вдоль стены, по направлению к болю боя. Не дожидаясь результата, бросился к лестнице, спускающейся вниз со стены, и когда перепрыгивал через ступени, проносясь по стертым за тысячелетия каменным плитам, услышал позади грохот, подобный далекому удару грома.
Все получилось как надо. Сейчас остатки Верных откатываются назад, отброшенные доблестными защитниками крепости, радующимися своей победе. Так и было задумано и прошло со свистом, как любили говорить в родной деревне.
Основной бой, над воротами, так и продолжался - во дворе замка группами и по одному перемещались люди, - на стену шло подкрепление, ранее еще не задействованное, со стены утаскивали стонущих раненых, которым повезло не свалиться вниз, как сотням их товарищей, тащили камни, воду для котлов, под которыми горело пламя. Этой ночью многие станут калеками, многие умрут, и многие задумаются - так ли хорошо служить в армии? Одно дело получать жалованье в мирное время, когда главная неприятность - нагоняй от командира за сон на посту, и другое - получить стрелу в глаз, или копье в брюхо, когда ты еще жив, но все равно как уже сдох, и тщетно пытаешься вправить назад вывалившиеся на колени вонючие сизые кишки, похожие на огромных червей.
На Зверя никто не обращал внимания - спешит себе Пес по своим псовым делам, ну и пусть себе бежит. Тем более что Псы отличаются невероятным самомнением, и можно сказать - гонором. За лишние вопросы можно получить и в лоб. А этого никому не охота, даже твердолобым гвардейцам, натренированным в трактирных пьяных драках. С Псами шутки плохи. Наглецы!
В коридорах дворца примерно то же самое, что и снаружи - суетятся слуги, гвардейцы прохаживаются с таким видом, будто тут же вступят в бой с проникшим внутрь Святая Святых врагом. В принципе они и в самом деле готовы вступить в бой, им нужно только указать на злодея, но "злодей", как это почти всегда и бывает, ничем не выделялся среди суетливой толпы, делая свое злодейское дело.
Зверь спокойно шел вперед, натянув на лицо маску холодного презрения, и вокруг него тут же образовывалось пустое пространство - кому охота задевать надменного Пса? И никто не догадывался, что внутри стройного, худощавого парня, холодного, как лед, бушует ураган эмоций! Что ему огромного труда стоит не побежать, не броситься по коридору туда, где находятся императорские покои, где все наконец-то закончится! Или начнется…
Один коридор, другой, переход в соседний - через подобие лестницы, поднимающейся вверх. Шаг становился все медленнее, размереннее, пока не превратился в легкую, неслышную поступь зверя, крадущегося к добыче.
В глубине дворца тихо, мрачно - темные коридоры освещают редкие факелы, людей мало, в основном гвардейцы, и только там, вдалеке, возле двери, ведущей к императору виднелась группа Псов, замерших у стен, как черные статуи.
Шаг, еще шаг, еще…тело поет от прилива крови, бурлящей, как вода в котле, мышцы натянулись, как тетивы лука, голова ясная, звенящая, мысли хрустально ясны и четки, будто и не было бессонной ночи, форсирования рва и подъема по отвесной стене.
- Стоять! - от стены отделился мужчина лет тридцати со шрамом на лбу - Куда идешь? Кто разрешил?
- Донесение от Начальника тайной стражи. Лично Императору - сухо отрапортовал Зверь, глядя в глаза Псу
- Пароль?
- Пароль не знаю - внутри захолодело - Велено передать лично, устно.
Пес задумался, замер, вглядываясь в лицо "посыльного", глаза слегка прищурились, слегка кивнул:
- Хорошо. Вы, четверо - он указал на стоящих справа от зверя бойцов - Сопроводить. Глаз не спускать с него!
Пес, стоящий у двери, открыл тяжелую створку, уходящую вверх на два человеческих роста, и вся процессия двинулась вперед. Вначале двое Псов, потом Зверь, затем двое замыкающих, держа руки на рукоятках мечей. Как и те, что шли первыми.
- Сюда! - скомандовал один из Псов - Император в библиотеке.
Дверь мягко распахнулась, вначале вошли двое конвоиров спереди, потом Зверь, и…на пределе чувств, обострившихся так, что настоящему зверю и не снилось, Адрус каким-то шестым чувством уловил движение наверху, прыгнул вперед, чтобы в последний момент ускользнуть от упавшей сверху тяжелой ловчей сети, "украшенной" по краям свинцовыми грузами. Еще доля секунды, и все могло бы закончиться очень плохо.
Впрочем - и сейчас оно было совсем не замечательно. Слишком уж до этого все было гладко, слишком хорошо получалось, чтобы вот так просто сделать свое дело, и уйти.
Перекатился, вскочил, остановился посреди комнаты, оглядываясь по сторонам и готовясь к прыжку, к удару, к любой гадости, которая точно должна была обрушиться на него - как компенсация за удачные операции последнего месяца.
Жизнь состоит из полос - белых, и черных. И сейчас Адрус точно находился на черной, чернее некуда, это он понял сразу, увидев больше десятка людей вокруг себя. Если только можно назвать Псов людьми…
- Стой! - резкий, но тем не менее приятный знакомый голос - Остановись, Адрус! Ты проиграл! Не нужно ничего делать! Сдайся, и я гарантирую тебе жизнь!
- Пока не сдохнет! - хохотнул кто-то из угла библиотеки и Адрус внутренне сжался - и этот тут! Худо, совсем худо.
- Заткнись! - Делия бросила яростный взгляд на Шороса, но тот не повел и бровью, ухмыляясь, довольный, как обожравшийся мяса пес. Рядом с ним стоял Саргус, а еще…Мангус, улыбавшийся так, как улыбается кот, играющий с пойманной мышью перед тем, как ее сожрать.
- Да куда он денется? - продолжал Шорос, так же довольно ухмыляясь - Все равно сдохнет, чего с ним любезничать?! Я так и знал, что этот твареныш предатель! Проклятое рОстовское дерьмо!
Делия сделала несколько быстрых шагов, оказавшись рядом с Шоросом, и без замаха врезала ему в нос, да так сильно что тот едва не потерял сознание, закатил глаза и оперся спиной о стену, заливая пол кровью.
- Будешь наказан! - прошипела она скрежещущим, как нож по сковороде, голосом - Двадцать плетей за то, что говоришь без позволения командира и смеешь нарушать приказ! Тварь безмозглая!
Шорос отшатнулся, а Делия повернулась к Адрусу, так и стоявшему посреди комнаты и бесстрастно наблюдавшему за перемещениями врагов. То, что это враги, и что он попал в заранее приготовленную ловушку - сомнений не было.
- Сдайся - снова попросила Делия, уже обычным, мягким голосом, и Зверю показалось, что в ее голосе промелькнула просительная нотка - Ты же понимаешь, что это ловушка, что шансов у тебя нет, зачем умирать? Зачем губить людей? Обещаю, что если ты расскажешь все, что мы хотим знать, я сделаю все, что от меня зависит для облегчения твоей участи.
- Только что ты гарантировала жизнь - холодно усмехнулся Зверь - Теперь лишь облегчение участи?
- Ты же понимаешь - не все зависит от меня. Но ты нужен живой! Мы не хотим тебя убивать! А придется - слишком уж ты опасен.
- Как вы узнали, что я приду? - вдруг спросил Зверь, надеясь протянуть время. Мало ли что может измениться за эти драгоценные минуты? Все-таки идет штурм, бунтовщики могут взять стену, и тогда…
- Тянешь время? - понимающе усмехнулась Делия - Ничего не выйдет, Адрус! Мы не дадим тебе уйти, не сомневайся. Посмотри - здесь десять Псов, три мастера смерти, ну и я кое-что умею. Ты на самом деле рассчитываешь выиграть бой?
Зверь молчал. Ему хотелось выть от бессилия, от того, что слова Делии от первого, и до последнего были правдой! От того, что все его планы пошли прахом и он ничего, совсем ничего не может сделать!
То, что его убьют, Зверь не сомневался. Убьют, а перед этим выжмут из него все, что можно, до последней мысли, до последней капельки информации. И когда это произойдет, его уничтожат. Как? Да какая разница?! А раз ему все равно умирать, так почему не сделать это по своей воле, с честью, в бою! А не вопя от боли в пыточной одного из подвалов дворца!
Мозг работал, выдавая все новые и новые варианты развития событий - вот он прыгает к Делии и берет ее в заложники. Вот он прорывается к окну и выпрыгивает в сад. Вот он…в общем-то на этом прыжке все его фантазии и заканчивались. Его умения точно не хватит, чтобы справиться с толпой тренированных, опытных убийц, каждый из которых если и не равен Зверю по силам, то совсем ненамного от него отстает.
- Адрус, это не выход! - поняла Делия - Умереть с честью - это умереть глупо! У живого всегда есть надежда, у мертвого ее нет! Ты сдашься, а потом приложишь все усилия, чтобы сбежать. И возможно, тебе это удастся! А может император и в самом деле тебя помилует! Если ты поможешь нам вскрыть нарыв под названием "заговор"! Вообще-то мы и без тебя все о нем знаем, но все же! Больше всего нас интересует мятежный маг, с которым ты общался - сдашь его, и живи! На кой демон ты нам сдался?
- Демон, говоришь? - Зверь усмехнулся, безвольно опустил руки вдоль тела, сдаваясь под напором слов Делии. Глаза его прищурились, будто в библиотеке горели не четыре масляных фонаря по углами комнаты, а четыре солнечных диска, обжигавших глаза безжалостными копьями-лучами.
Рука скользнула за пазуху, и тут же арбалеты Псов дрогнули и уставились в грудь пленника. Но он не достал оружия, лишь пузырек с темной-синей жидкостью, который поднес ко рту и быстро выпил одним глотком, изменившись в лице, будто сделал свой последний выбор.
- Яд! - резко крикнула Делия - Дурак, зачем?!
Но Зверь не слышал ее. В уши ударило, как если бы кто-то хлопнул по ним огромными ладонями, голову и все тело обожгло жаром, да таким, что Адрус невольно застонал - ему показалось, будто кто-то обернул его раскаленным стальным листом. Дикая боль скрутила мышцы, кости, жилы, выворачивая, перекручивая их, как хозяйка выжимает мокрое белье.
Он открыл глаза, и увидел, как от стены к нему бегут мастера смерти - медленно, так медленно, как в дурном сне, кошмаре, когда ты хочешь убежать, и не можешь - ноги прилипли к земле, руки не поднимаются, и ужас наполняет тело противной мелкой дрожью.
Первым налетел Мангус. В его руках были два коротких меча, которые так удобно прятать под одеждой. Он двигался быстрее других, но тоже медленно-медленно, будто в тягучем сиропе.
Убить его было легко - нож вспорол живот и вонзился в печень, развалив ее на две неровные части. Второй воткнулся в горло, рассекая до позвоночника.
Вторым умер Саргус, бывший приятель, считавший его, Адруса, другом.
Меч "друга" прошел в волоске от щеки Зверя, едва не срезав скулу, и когда Саргус получил нож в подмышку, он очень удивился, так и умер с маской удивления, натянутой на лицо.
Хисер, могучий парень из ростов, крепыш, легко ломавший подкову. Жаль, что ему пришлось умереть следом за Саргусом. Они и с ним были приятелями - так считал он, Хисер.
Его пришлось убить ударом в глаз, для такого могучего тела даже нож в сердце еще не повод, чтобы сразу умереть. Зверь не мог себе позволить ни одной ошибки, даже малейшей. Врагов слишком много, а он один, и срок у него - десять минут.
За эти десять минут он должен убить как можно больше тех, кто встанет у него на пути, дойти до императора, и убить его. А потом умереть. Потому, что после того, как ты выпил Демонскую Синеву, тебе ничего не остается, как умереть. Организм сжигает себя за эти минуты до такой степени, после этого не остается ничего. Ничего, для того, чтобы жить. Последнее средство того, кто ставит цель выше своей жизни.
За все время, что известно это мерзкое снадобье, не выжил ни один их тех, кто его принял. Дорогое снадобье. Очень дорогое. И без мага никак было не обойтись. Сильного мага. Лучшего в мире - как он частенько говорит.
А еще - мастера смерти, знающего рецепт изготовления демонова варева. Не все запомнили этот рецепт - Адрус запомнил. Он будто знал, что может наступить такой момент, когда останешься ты жив, или умрешь, не будет иметь ровно никакого значения. Ни один человек в здравом рассудке не смог бы решиться на такой поступок, выпить этакую дрянь. Почему? Потому что нормальный человек всегда думает о том, как ему выжить, как жить дальше, надеется. Адрус ни на что не надеялся, и не рассчитывал выжить. Его больной мозг был нацелен только на одно - отмстить всем своим обидчикам, убить как можно больше врагов, и будь, что будет.
В том и была ошибка пленителей - они думали, что имеют дело с человеком - тренированным, опасным, умелым убийцей, но все-таки человеком. Зверь был человеком только внешне. Взбесившийся зверь не думает о гибели, одержимый желанием убивать, он рвет врага до издыхания, хрипя, захлебываясь кровью от ран, и умирает сделав все, что смог.
Черные статуи, медленные статуи - мягкие, податливые, распадающиеся под ударами ножей. Они не успевали упасть, когда Зверь шел к двери, умирали стоя, пытаясь достать своего убийцу длинными острыми жалами-мечами, вяло поводя ими в воздухе, будто салютуя идущему на смерть.
Кто-то из них все-таки сумел зацепить Зверя, и не раз, прочертив по его коже длинные кровавые следы, но он не чувствовал боли, он вообще ничего не чувствовал, кроме яростного, радостного желания убивать, кроме бурлящей в крови силы, способной раздробить, свернуть, превратить в щебень самые высокие горы на свете!
В реальном мире прошли секунды до того момента, когда был убит последний из Псов, находящихся в комнате. Каким образом перед Зверем оказалась Делия - как она умудрилась? Ведь девушка стояла в противоположном конце комнаты, каким непостижимым образом она успела добраться к выходу и перерыть ему дорогу? Адрус не знал и об этом не думал. Он вообще не мог думать ни о чем, кроме убийства.
Девушка попыталась вонзить ему в шею небольшой тонкий кинжал, клинок которого был покрыт чем-то иссине-черным, пахнущим пряно и опасно, Зверь легко ушел от удара и вонзил нож в висок, который некогда ласково целовал, лежа в постели рядом с разгоряченной, тяжело дышащей партнершей.
Он помнил, что волосы девушки всегда пахли чем-то травяным, чистым, чем-то трогающим за душу - так пахли травы, которые мать вывешивала в сенцах их бревенчатого дома, а потом запаривала и мыла этим отваром голову. Картинка со смеющейся, такой красивой и живой мамой мелькнула перед глазами Зверя и нож, который должен был пробить череп Делии, сам собой повернулся на сто восемьдесят градусом и ударил рукоятью, а не клинком. Кость хрустнула, с рассеченного виска обильно потекла кровь, и девушка рухнула на пол бездыханной, уже не видя, как Зверь покинул место бойни.
Коридор.
Псы, которые спохватывались только тогда, когда Зверь уже пробежал возле них.
Слуги, которые вдруг оказывались не слугами, и пытались достать его спрятанными в одежде клинками.
Подходы к Императору были наводнены мастерами смерти, годами скрывавшими свою профессию.
Император был у себя в кабинете, вместе с принцессой. Когда со стуком и грохотом распахнулась дверь, он успел лишь поднять глаза, и умер с распоротым горлом - скорее всего даже не поняв, что происходит. Его затухающие глаза смотрели в пространство, будто пытаясь увидеть что-то недоступное живым людям. Зверь не раз видел такое выражение на лицах умирающих, и знал, что когда-нибудь и он заглянет за горизонт…и надеялся, что увидит там то, что он хочет видеть.
Принцесса закричала, потянулась к отцу, будто ища у него защиты, что-то жалобно залепетала, глядя в мерзлые глаза убийцы, и упала ему на плечо, убитая одним милосердным ударом ножа в грудь.
Зверь не испытывал жалости, сожаления, угрызений совести - звери не жалеют свою добычу, убитую на охоте. Только удовлетворение от эффективной расправы, и больше ничего.
Корона лежала на специальном возвышении, на бархатной подложке, сияя драгоценными камнями, вделанными в трилистник. Золотой обруч, камни - ничего особенного, на первый взгляд и не скажешь, что эта штука обладает магическими свойствами, что ей от роду тысячи лет, что надеть ее может только тот, на кого ее возложили со специальными заклинанием, специальный человек, допущенный к таинству.
Зверь знал, что нужно сделать. Он схватил корону, сунул ее за пазуху и выбежал вон, отправляясь туда, где мог спокойно умереть, унеся с собой корону и тайну убийства императора. Без короны никто не сможет стать императором Занусса в ближайшие несколько месяцев, а то и лет. Чтобы изготовить корону нужно время, умение нескольких магов, объединенных в одном сложнейшем заклинании, а без нее нельзя стать императором, без нее Псы не будут подчиняться никому - кроме самих себя. А значит, не будут игрушками в чужих руках.
Где мог скрыться такой негодяй, такое дерьмо, как Зверь? Конечно там, где дерьму самое место - в канализации. Там, в темных подземельях, среди крыс, гниющих отбросов, трупов и дерьма должен закончить свой жизненный путь Зверь, самый жестокий из преступников столицы Занусса, имя которого наводило ужас на всех обитателей портовых трущоб. Многие вздохнут с облегчением, когда узнают, что страшный Зверь исчез, испарился, будто и не существовал никогда.
Зверь побежал по коридору туда, где располагались огромные дворцовые кухни. Если где и был вход в канализацию, то только там.
Время истекало, тело Адруса протестовало, оно не желало умирать, не желало сжигать себя, оно уже горело огнем, пылало, выдавая последние силы, затребованные безжалостным хозяином.
Уже на последнем издыхании Зверь рванул тяжелую решетку, скованную здоровенным замком, дужка не выдержала напора вздыбленных магией и снадобьем мышц, лопнула, крышка отлетела в сторону и Адрус нырнул вниз, в вонючую теплую глубину, наполненную мутными дождевыми водами, влившимися в тоннель после ночного ливня, пролившегося на склонах гор над столицей. Адруса закружило, понесло, с минуту его тащило по течению, ударило о другую решетку, снова понесло, уже в другое ответвление, и уже бесчувственного потащило по узкому, едва проходимому тоннелю вглубь земли, туда, куда не решался зайти ни один из чистильщиков тоннелей, суеверно полагавших, что нижними ярусами тоннелей правят демоны, поднявшиеся из Преисподней. Тот, кто увидит демона, навсегда останется в этой бархатной тьме, сам став демоном, выпивающим жизнь из людей, не оградивших себя должным заклятием.
Эпилог.
Бунт подавили. Подошедшие к утру армейские части быстро раздолбали ударившихся в панику повстанцев, и они разбежались по городу, продолжая грабить и убивать, пытаясь выбраться наружу с награбленным и падая под ударами мечей разъяренных солдат, семьи многих из которых пострадали в результате попытки переворота. Зачистка города заняла еще неделю - бунтовщиков выковыривали из всех щелей, и когда последний из них умер, пронзенный копьями стражников, пришло время подсчитывать убытки и хоронить мертвых. А их было много, очень много. Тысячи и тысячи.
После окончания бойни вспыхнула эпидемия желтой чумы - это и немудрено, при таком-то количестве трупов! Трупы валялись по улицам, раздувшиеся от жары, их растаскивали собаки, жрали растолстевшие на мертвечине крысы и скоро к рассеченным, порубленным, проколотым и зарезанным присоединились тысячи тех, кто умирал, покрывшись чумными нарывами…
Были задействованы все маги, что не успели убежать из города, почуяв приближение чумы. Наконец, город, окуренный травами из дымящихся, убивающих заразу жаровен, окутанный дымом от сжигаемых трупов успокоился и начал потихоньку зализывать свои раны. Но долго еще жители города будут помнить Ночь Убитого Императора.
Кто убил Венценосного - никто не знал. Слухов ходило много, но официальной версией служила одна - бунтовщики подослали убийцу, вот он и совершил это злодеяние, чтобы пасть мертвым от рук разъяренных Псов.
Власть в Империи взял на себя бывший Начальник Тайной Стражи - ему подчинились и армия, и стража, и городские службы - все, кроме Псов. Теперь он назывался Верховный Правитель.
Мастер Лаган, глава Школы Псов, заявил, что подчиняется только Императору, а раз Императора нет, то больше никому. И что теперь все Псы выделяются в отдельный корпус, и будут служить Империи, но…на правах наемников. И что больше они не будут принимать клятву Верности тем способом, каким принимали ее раньше.
Правитель, после недолгих раздумий подписал с ним контракт, как с независимым командиром корпуса, и все Псы теперь подчинялись Лагану, оставшись на службе государства. Те, кто захотел. Остальные ушли на свободу. Правда таких было немного, и в основном нахлебавшиеся крови ветераны.
Война на границе затихла сама собой, ангирцы будто устали от бойни, отвели войска и установилось шаткое перемирие, одно из многих, которое могло тянуться годами и десятилетиями - как и было уже в истории обоих государств.
Об Адрусе никто не вспоминал, будто и не было такого человека. Никто, кроме Верховного Правителя и его агентов. Ведь известно - пока не видели трупа, человека нужно считать живым. Особенно такого, как Мастер Смерти. И даже если видели его труп - не нужно верить своим глазами. Все может оказаться не таким, как кажется.
***
Черная тень неслышно подошла к распростертому на камнях человеку, принюхалась. Человек почти не дышал, но жизнь теплилась в его израненном теле, высохшем, будто под палящими лучами солнца.
Тень что-то то ли прорычала, то ли пробормотала, потом ткнулась лобастой головой в шею умирающего, застыла, будто готовясь к чему-то важному, и через несколько секунд глаза существа засветились ярким желтым огнем, как если бы в его голове зажгли масляный фонарь. Лежащий на камнях человек тоже засветился - неярко. Но достаточно для того, чтобы разглядеть контуры тела в кромешной темноте.
Свечение продолжалось минут двадцать, не меньше. Потом как-то сразу пропало, и существо снова обнюхав лежащего, удовлетворенно вздохнуло, пошатнулось на крепких, слегка кривых ногах, зевнуло, и…опустилось на камни, прижавшись к теплому боку человека.
Через минуту оба спали. Человек дышал уже не как раньше - прерывисто, редко - дыхание его стало глубоким, спокойным, как у лесоруба, махавшего тяжелым топором целый день и уснувшего на лежанке рядом с любимой собакой.
Существо спало тихо, слегка посапывая черным, уже зажившим носом, на котором не осталось следа от былых ран.
Человек во сне слегка улыбался, ему снилась любимая собака - веселая, довольная, она носилась с ним по лугу, заливаясь яростным лаем, а неподалеку разбирали сети отец и мать - живые, здоровые и красивые. Такие же, как их сын.
Гарму ничего не снилось. Он устал. Вытащить из лап Матери Смерти умирающего, да еще и не твоей расы - это нужно быть на самом деле хорошим магом! Вот только сил еще маловато - щенок! Но все впереди, он обязательно будет сильнее, чем мама и папа! Вот попробовали бы они вылечить такое существо! Небось ничего бы и не вышло! А у него - получилось. И это здорово! Он молодец! Гордость папы и мамы!
Ррррр! Ррррр! Ррррр!
Конец книги.

[Архара]

Как всегда, отлично. Ждем продолжения.

[GMP]

Спасибо автору,но я так понял, книга окончена .

[Матюха]

Спасибо прочитал с удовольствием,как и многие надеюсь насладится продолжением

[ScorpAlex-13]

Сильно. Спасибо!

[vhromovv]

Спасибо за интересное произведение!